上古时期，有一个姜姓的部落。由于首领懂得如何利用火，所以被称为炎帝。相传，炎帝牛首人身，相貌奇特。而且全身上下除了头和四肢以外，别的地方都是透明的。炎帝位列三皇之一，在他的带领下，姜氏部落由渔猎转入农耕，创造了华夏大地上第一个农业文化。在华夏文明的历史进程中，有着不可磨灭的贡献。
随着人类的繁衍，人的数量越来越多，原始的渔猎方式已经不能满足部落中族人的需求，人们又陷入忍饥挨饿的状态。炎帝希望能找到一种能吃并且可以结出大量果实的植物，好帮助大家解决饥饿和食物短缺的问题。
他有一天偶然将一把野谷子洒在地上，然后这些小种子慢慢便长出小苗，在秋天时变成了更多的成熟谷子。炎帝经过多次尝试后发现，种植谷物是安全而可行的。于是，便将种植谷物的方法教给族人，还亲自带着族人开垦荒地。
种植谷物需要工具，所以炎帝发明了耒耜。因此，众人可以更快更好更省事地进行谷物种植。秋天，谷子丰收，人们终于不用为吃不上饭而发愁了。但是，收获的谷子太多，不及时储存，就会枯萎落地。所以，炎帝又发明了陶器，用陶器就可以存放吃不掉的多余谷物，随吃随取。
陶器被发明后，不但用于储存粮食，还被用于处理食物。以前人们吃东西只是用火烤，有了陶器后，就可以蒸煮食物了。此外，还有酿酒、消毒等工艺也慢慢出现，大大提高了人类的生活质量。
掌握了种植的要领后，人类便开始尝试种植别的东西，比如麻。原始人类的衣裳最初是由兽皮和树叶制成，炎帝发明了织麻为布，让大家可以用布制作衣服，终结了衣不遮体的时代。此外，炎帝还制作无弦琴，发明宫、商、角、徵、羽五音；削木为弓制作武器，保护部落免受野兽和外来部落的侵袭。
慢慢地，民众开始有了满足自己生活需求以外富余的东西。但是，每家富余和缺少的东西不同，所以，他们便进行交换，用自己家富余的东西交换自己家缺少而别人家富余的东西。于是，炎帝就制定了集市的规则。
炎帝不单单是农业神，同时也是医药神。炎帝教会了人们农业技术，保证了生活的物资来源，又创立了医药学，保证了人们的生命和健康。
他巡视四方，看见百姓大多面部黄肿，有风湿之病，或者老弱病残身受疾病之苦，心中十分不安。就踏遍三山五岳，采集天下异草。
传说，炎帝有一条神鞭，叫做“赭鞭”。世间的各种植物，一经赭鞭抽打，无论有毒无毒，或塞或热，各种性质都会呈现出来。他就依据药草的不同药性，给病人治病。
为了进一步辨识药物的性味和功能，更好地救死扶伤，炎帝又亲自尝遍百草。
他的身体玲珑透明，从外面即可看清五脏六腑，因此以身试药，看着草药在身体里如何发挥作用。炎帝做好两个口袋带在身边，打算将好吃的放在左边的袋子里作食物，不好吃而有特殊功效的，则放在右边的袋子里作药用。他准备妥当后，就开始尝百草。
首先，他尝了一片鲜嫩的小绿叶。小绿叶一落进肚子里，上下来回清洗肠胃，把肚子里各部分都洗擦得清清爽爽，让人十分舒畅!因为小绿叶在肚子里上上下下，就像来回巡查一样，炎帝称之为“查”。他认为“查”有益可吃，就收到左边的袋子里。后来人不知怎么却写成了“茶”。
他接着尝了一朵蝴蝶样的淡红小花，叶儿像羽毛，样子很美。拿起来香味扑鼻，吃在嘴里甜丝丝的，这就是后人所称的“甘草”。神农觉得甘草好吃极了，于是也放到左边的袋子里。
随后尝了一种别致的小绿花。花朵像禾穗一样挂在茎上，椭圆的叶子有小小的尖端。拿来尝一尝，又苦又酸，果实上还有刺。这东西在肚子里一下接一下顶撞不止，竟然连炎帝的膝头都弄得肿起来，肿得像牛膝盖。炎帝知道不妙，赶忙吞下一把茶叶才解了毒。这种东西后来叫做“牛膝”，是放在神农右边袋子里的。
他就这样把百草一一尝遍，有时候中了毒，就吞下一把茶叶。平均一天之内，中毒十多次，更有甚者，一天中毒七十次。幸亏他能够马上知道中毒部位，找到解救的方法。
炎帝尝试完了百草的药性，将温、凉、寒、热的药物各置一处，按照君臣佐使之义，撰写成医书药方《神农本草经》，以造福人类。医学一科，至此方始建立。