，毫无头绪可言；宗室大臣们又大多昏庸无能，无法担当起治国理政的重任。而与此同时，出身寒门的子弟却逐渐掌握了大权，他们通过各种手段间接操纵着朝政，使得整个国家的政治生态愈发失衡。于是乎，南朝宋呈现出了一副“皇室微弱”的凄惨景象。
时间来到元徽五年（公元 477 年），时任左卫将军的阮佃夫与直将军申伯宗等人暗中勾结，秘密谋划着一场惊天动地的大事。原来，他们打算趁着刘昱前往江乘地区打野鸡之机，假传皇太后的旨意，传令仪仗卫队速速回京，然后关闭城门，派出人手将刘昱一举擒获并废掉其皇位，转而拥立安成王刘准登上那至高无上的宝座。然而，天不遂人愿，这场精心策划的阴谋不知为何竟然走漏了风声。甲戌日（五月二日）这天，刘昱得知了此事后勃然大怒，当即下令将阮佃夫及其同党全部捉拿归案。最终，这些人统统被押赴刑场，处以斩首之刑。
就在众人以为这场风波就此平息的时候，谁曾想还有一条漏网之鱼——阮佃夫的心腹张羊居然趁乱逃脱了。不过，法网恢恢疏而不漏，没过多久，张羊便被追兵给逮住了。恼羞成怒的刘昱为了泄愤，竟亲自驾驶马车，在承明门处将张羊活生生地辗压致死。一时之间，鲜血四溅，惨不忍睹……没过多久，刘昱对于和阮佃夫关系密切的散骑常侍杜幼文等人心生忌惮。某一天，刘昱外出游玩的时候，路过杜幼文的府邸，忽然听到里面传来悠扬动听的音乐之声。这声音让刘昱心中顿时涌起一股无名之火，他当即决定要除掉杜幼文。于是，一场血腥的杀戮就此展开。
不仅如此，就连司徒左长史沈勃以及游击将军孙超之这样无辜之人，也未能逃脱刘昱的毒手。他们就这样不明不白地丢掉了性命。
与此同时，杜幼文的兄长——长水校尉杜叔文正在玄武湖以北活动，不幸被刘昱的手下发现并逮捕。得知这个消息后的刘昱兴奋异常，竟然亲自骑着马赶到现场，毫不犹豫地亲手结束了杜叔文的生命。
刘昱这种以杀人为乐、沉迷其中无法自拔的行径已经到了令人发指的地步。如果有一天没有杀人，他便会感到心情烦闷，郁郁寡欢。
尽管萧道成在刘昱登基之后，凭借着卓越的军事才能，先后成功地平定了刘休范和刘景素的叛乱，立下赫赫战功。然而，也正是因为这些功绩，使得刘昱对他产生了深深的猜忌之心。
有一次，刘昱率领着几十个人毫无征兆地闯进了萧道成的住所。当时正值盛夏，酷热难耐，萧道成因为天气炎热而光着膀子躺在床上酣睡。刘昱见状，非但没有丝毫怜悯之意，反而心生恶念。他蛮横地下令让萧道成立刻站起来，接着竟然把萧道成那裸露在外的腹部当作箭靶子，张弓搭箭，准备射击。就在千钧一发之际，幸好一旁的王天恩赶忙出言劝阻，刘昱这才勉强改变主意，改用没有箭头的箭向萧道成射去。然而此后，刘昱依旧对萧道成心存杀意，甚至变本加厉地采取了一系列令人发指的举动。他不仅命令手下之人用坚硬的木头精心雕刻出萧道成的身形，更是在这木像的腹部处细致地画上箭靶，以供自己以及身旁的侍从们肆意射击取乐。这般行径实在是残暴至极！
除此之外，有一次刘昱竟然亲自率领一队人马气势汹汹地突袭了萧道成所居住的领军将军府。他妄图以此逼迫萧道成现身，并趁机将其残忍杀害。然而面对如此凶险的局面，萧道成却表现得异常沉着冷静，始终稳如泰山般坚守在府内，丝毫没有被刘昱的威胁所吓倒。见此情形，纵使刘昱再怎么气急败坏，也是无计可施，最终只能悻然作罢。
对于刘昱这种肆无忌惮的恶行，连一向宠溺他的陈太妃都看不下去了。她心疼萧道成无辜受累，忍不住出声责骂刘昱，希望他能够有所收敛，不再如此胡作非为。或许是因为心中尚存一丝对母亲的敬畏之情，又或许只是暂时的偃旗息鼓，总之经陈太妃这么一骂，刘昱总算稍稍消停了一阵子。
而另一边，萧道成与袁粲、褚渊、刘秉四人因位高权重且关系密切，被时人合称为“四贵”。可是自从经历了刘昱接二连三的暴行和侮辱后，萧道成内心深处渐渐萌生出了一个大胆的念头——废掉刘昱这个昏庸无道的皇帝，另立新君。
打定主意后的萧道成开始暗中行动起来。他首先悄悄联系到了袁粲和褚渊二人，坦诚地向他们表露了自己想要废立刘昱的想法。然而出乎意料的是，袁粲对此持有不同意见。他觉得刘昱之所以会做出这些荒唐之事，完全是因为年纪尚小、不懂事所致，只要加以引导和管教，日后未必不能成为一代明君。因此，袁粲坚决反对废立之举，这使得萧道成原本的计划不得不暂且搁置。
但是萧道成并没有就此放弃，既然这条路走不通，那就另寻他法。经过一番深思熟虑，他转而结交了直阁将军王敬则。这位王敬则倒是个爽快之人，听闻萧道成的意图后，二话不说便答应与其联手合作。随后，王敬则又成功地拉拢了刘昱身边的侍卫杨玉夫、陈奉伯