刘昱迎娶了出身于济阳名门望族江氏家族的江简珪作为自己的太子妃，这场婚姻无疑进一步巩固了他的地位和身份。
可惜好景不长，到了泰豫元年（公元 472 年），宋明帝刘彧因病离世。就在刘彧驾崩后的次日，刘昱顺理成章地继承皇位，成为了新的君主。此时，朝中出现了以袁粲、褚渊、刘勔、蔡兴宗、沈攸之为首的五位顾命大臣，他们肩负起共同辅佐新帝治理朝政的重任。
紧接着，在第二日（也就是 5 月 11 日），刘昱举行了盛大而隆重的登基仪式，正式接过国家政权。然而，尽管表面上看起来一切都按部就班地进行着，但实际上朝政大权始终牢牢掌控在明帝生前宠信的阮佃夫、王道隆和杨运长等人手中。不过，由于大臣们以及太后王贞风的极力阻止与遏制，使得刘昱刚刚即位之时，阮佃夫等人尚不敢肆意妄为、超越职权行事。
元徽二年（公元 474 年），风云突变，桂阳王刘休范悍然起兵谋反，一时间朝野震动。顾命大臣刘勔和权臣王道隆挺身而出，率部平叛，但不幸双双战死沙场。然而，局势并未失控，就在这千钧一发之际，右卫将军萧道成果敢地站了出来，承担起指挥平叛的重任。他调兵遣将，运筹帷幄，终于成功地平定了这场叛乱。
同年十一月，刘昱举行了元服之礼。这本应是一个人成长道路上的重要时刻，但对于刘昱来说，却成为了他放纵不羁的开始。自那以后，他愈发肆无忌惮起来。在东宫里，他常常无缘无故地对他人动手施暴，甚至还有赤脚蹲坐这种极为无礼的行为。由于之前能够约束他的力量已经消逝，如今再也没有人能够有效地遏制住他的肆意妄为。
到了元徽三年（公元 475 年）的秋冬之交，刘昱更是频繁出宫游玩。而说起他的身世，也是颇为传奇。原来，明帝当年竟将陈太妃赏赐给自己宠信的弄臣李道儿为妻，而后不知何故，又将其接回宫中。也正是在此之后，陈太妃诞下了刘昱。或许正因如此，每当刘昱改换便装出宫时，总是喜欢自称“刘统”或者“李将军”。而且，他穿着十分随性，不是短裤就是短衫，毫无帝王的威严。无论是在军营之中、官府之内，还是街头巷尾、乡野田间，都能看到他四处游荡的身影。有时，他会在夜幕降临后选择投宿于路边的旅店；有时，则干脆在大白天躺在马路旁呼呼大睡。不仅如此，他还时常穿梭在熙熙攘攘的人群当中，与百姓们讨价还价，做起小生意来。这位皇帝的种种行径，实在令人瞠目结舌。话说那刘昱啊，生性贪玩好动，每次出行竟然都不带禁卫军，仅仅领着身旁的几个随从就到处闲逛去了。这一逛就是一整天，非得等到太阳落山了才肯回宫。他的生母陈太妃为此可没少操心，多次乘着车紧紧跟随在后头照看他，但即便如此，刘昱非但没有收敛自己的行为，反而是愈发地放纵不羁起来。后来，就连陈太妃也是束手无策，只能眼睁睁地看着这个儿子肆意妄为。
当时啊，朝廷上下对于皇帝这般荒诞不经的行径可谓是失望至极！众人纷纷把目光投向了年长且礼贤下士的建平王刘景素身上，满心期待着他能继承皇位，统领天下。然而，陈太妃背后的外戚势力，还有像阮佃夫之类的权臣们可不这么想，他们担心一旦刘景素登上大位，自家的既得利益必然会受到损害。于是乎，这些人开始对刘景素处处设防，明里暗里地给他使绊子。
时间来到了元徽四年，也就是公元 476 年的时候，刘景素终于按捺不住心中的不满与愤懑，毅然决然地在京口起兵造反啦。可惜啊，他的一举一动早就落入了阮佃夫等人的眼中，人家早就做好了万全的准备。这不，阮佃夫一声令下，命令萧道成等将领率领大军前去镇压。结果可想而知，刘景素的起义军很快就被剿灭得干干净净。
经此一事，刘昱不仅没有丝毫的反省之意，反而变得越发不可收拾起来。这家伙居然发展到了天天都要往外跑的地步，简直是让人瞠目结舌！而且呀，他每天都会跟身边的随从解僧智以及张五儿玩起相互追逐打闹的游戏来。有时候呢，他深更半夜出去，直到第二天清晨才回来；有时候则是一大清早就出门，一直要玩到夜幕降临方才回宫。瞧瞧他那副模样，经常都是衣冠不整的，身上穿的不是什么正经的龙袍华服，而是那种便于活动的小袴褶。更为离谱的是，他还随时随地随身携带一些诸如针椎、凿子和锯之类的刑具，只要心情稍有不顺，便会不管不顾地拿起这些东西朝旁人打过去，真是令人胆战心惊呐！那些随从们一个个手持锋利无比的鋋矛，犹如凶神恶煞一般，肆意地伤害着路过的无辜行人和可怜的牲畜。百姓们苦不堪言，面对这无休止的滋扰，只能选择日夜紧闭门户，以求得片刻安宁。渐渐地，甚至连大白天，人们都不敢轻易踏出家门一步，原本热闹繁华的街道此刻变得冷冷清清，几乎看不到一个行人的身影。
朝中的文武百官更是人心惶惶、人人自危。至此，南朝宋已然陷入了一种极其糟糕的境地：皇帝尚且年幼无知，难以掌控大局；局势一片混乱