千百座道观庙宇如雨后春笋一般冒出，一尊又一尊的仙人像被象车搬入宏伟的殿宇，人们潮水一般涌入其中，快将金砖做的地板踏裂。郢城的上空终日笼罩着白色的雾，仿佛将其托举在了空中。
这层薄雾升腾，升到九重天。昭帝一日夜寐，在梦中踏入天外天的仙人岛，殊丽的仙侍将他引入层层帐纱后，在异香美景之中，他见得一位绰约仙子，顾盼生辉。
那仙子朱唇轻启，先向这位人间至尊道喜，昭帝问：“何喜之有？”仙子淡笑不语，衣袂飘飘，只道：“殿下抬头看一看天。”昭帝抬头，却见这上通苍穹的大殿中，三条赤龙游嬉追逐，呼唤风雨，天地变色。
赤龙吟啸而过，帝大惊，欲仓皇躲避，帐后仙子又道可喜。昭帝心疑，后亦大喜：“潜龙出世，我之幸也，太炎之幸也。”仙子道：“此为一喜。”昭帝便问：“还有何喜？”
殿中忽起狂风，帐纱飘忽欲坠。昭帝不能稳立，但闻仙子如泉水击石之音：“三日之后，仙君携礼造访，望殿下敬候。”语罢，电闪雷鸣，殿宇摇撼不止。帝奔走于外，回首再望，无衔烛赤龙，无天外天之岛，怅然若失。
帝望之足下，烟波飘渺，水无惊澜，踏足，竟行于河海之上。如此遨游七七四十九天，见北冥鲲鹏，饮玉醴金浆，闻丝竹管弦，但觉周身盈荡，存浩然之气。
一日，返仙岛瀛洲，四下空寂，再一望，已是梦醒。帝惘然沮丧，招宦者：“今是何日？”答：“仍是今日。”帝垂泪不语，宦者匍匐，抖若筛糠。殿外明月清辉，帝赤足凭窗而立，泣曰：“我欲寻得长生之法，终究大梦一场。”
忆得梦中仙子所言，三日后仙君来。帝命礼官造祭台，终日着青白之服，不问朝事。
三日之后，天地惨淡无光，双星垂悬，太史令大惧，恐生变数，然畏帝之厉色，不敢言。未顷，日光破天而出，紫霞浩渺，百鸟盘旋，云中隐有群兽鸣啸。定睛望之，云中有一人踏剑而出，鹤发童颜，飘飘然落地，趋前跪拜，曰：“吾乃若虚，愿助陛下得长生之术，早列仙班。”
帝心悦，赐号若虚真人，大兴土木，于宫中再建楼宇万千，凿河海，穷尽天下之资。又命礼官将此事书于玉石之上，为百姓传颂。
同年，真人从宫中传出昭帝口谕，寻万家童男童女，其中挑选出最有资质的十五人，入宫侍奉。此令一出，便有百个若虚真人同时从朝云门骑马而出，分往衍州、苍州等地。
疾驰于华亭的，便是百个若虚真人中，毫不起眼的一位。他抚须一笑，将褚英牵上前：“你是阿婴？”她手中攥着支未□□的花，不显怯懦：“你是若虚？”
真人不答，向她讨要花，掌心散出星点的光，罩在其上。褚英再望，花开的正好。她拍掌，从怀中摸出一把金银：“好厉害的法术，我从未见过！这些赏赐与你，我院中还有许多待开的花，你都让它们开了吧。”
若虚温声道：“春生夏长，秋收冬藏，天之正也，不可逆之。你欢喜只欢喜你一人，却不可将你之欢喜强加于他物之上。”褚英道：“你不肯？”他摇头：“我不肯。”又问：“你待如何？”
她将脑袋歪了一歪，稚声道：“我不会如何。你说春生夏长，那我耐心等一等就好了。若虚，你夏日还会再来华亭吗？”他又摇头，随后宽慰道：“往后都不会再来了。你很喜欢这法术，是不是？”
褚英应了声：“喜欢极了！”他道：“那你愿不愿学它呢？”她却摇头：“它看着厉害，只不过是叫花能盛开而已。我瞧你白发苍苍，只是为学这等逗人开心的招数，就到了这副模样。像我这样蠢笨的人，岂不是变成鬼也学不会？”
若虚解释道：“我教你们别的术法，比这个还要厉害千倍万倍。”她惊奇：“千倍万倍？”他道：“能御剑飞行，斩妖除魔，待你族内别的兄弟姊妹都满头华发，你还是年轻的模样。”
褚英听的心动，但仍是摇头：“我不愿意学。”他疑惑：“为何？”她不紧不慢道：“这些听起来虽好，可你却不止我一个学生，到时候吵吵闹闹，你如何管的过我们每一个人。况且我小小年纪就离家在外，无依无靠，被别家的欺负了也无人替我出气，最后我就成了个可怜的人。”
若虚听她说的头头是道，不由好笑：“你随我入宫学习，常伴陛下左右，你担忧的这些，都不会发生。那十余个孩儿里，你挑选一个你最喜爱的陪伴，其余人不会打扰你。”
褚英这才露出笑来：“我不要从他们中挑选！真人，我可否带上我家中仆从一同去？”若虚犹豫道：“这……至多四五位。”褚英见他应下，一跃而起：“不多不多！只有一位！”她连忙奔至屋外，呼喊了几句，便有位稍大些的女孩应声而来。
“这是我的姬绰，自小便盲了眼，家里其他人坏得很，总在暗中