道光帝的儿子中，奕詝最大，虽然他有四个弟弟，但五弟被过继，其他两个弟弟年纪又较小，所以和他一同竞争皇位的对手只有奕欣。
奕欣的胜算原本更大，但道光帝认为当皇帝不仅要仁爱、仁孝，更要和自己的性格秉性差不多。奕詝受老师杜受田的指导，多次在道光帝面前立下忠厚孝悌的形象，
道光帝于道光三十年（1850 年）驾崩，长子19岁的奕詝继位，即咸丰帝。咸丰十一年（1861 年），在位11年，享年31岁。
咸丰皇帝是早产儿，自幼身体不好，经常生病，又面临太平天国运动的巨大冲击，内忧外患，这巨大的政治压力和对国家前途的焦虑让咸丰皇帝心力交瘁，身体的虚弱使他容易寻求一些能够暂时缓解身体不适或带来精神刺激的东西。据说在他继位不久就染上了鸦片，鸦片成为他逃避现实、缓解精神压力的选择。
咸丰帝喜爱喝酒，几乎天天饮酒，而且常常喝得酩酊大醉。醉酒之后酒品不佳，会打骂宫女、太监等身边的人。他试图通过酒精来麻醉自己，逃避现实中的烦恼和压力，然而这种行为不仅对他的身体造成了伤害，也影响了他作为皇帝的形象。
咸丰帝吸食鸦片，还将其美其名曰“益寿如意膏”。听从太医的建议喝鹿血等养生方式，于是养了百余只鹿，每天取鹿血饮用。鹿血在传统中医中被认为有一定的滋补功效，而咸丰身体虚弱，希望通过喝鹿血来维持体力或改善身体状况。咸丰帝非常喜爱听戏，甚至将戏班子搬到承德避暑山庄，每天沉迷于听戏作乐。
咸丰帝十分好色，常年居住在圆明园，美其名曰调养身体，实则是为躲避宫中侍寝的规矩，以便更加放肆地享受美色。咸丰皇帝从继位的第二年开始便不断选秀入宫，不仅从满蒙两族官宦之家中挑选秀女，还打破孝庄文皇后“汉女不得入后宫”的惯例，挑选了很多汉族女子住进圆明园。
他的后宫中，有慈安皇后、云嫔武氏、慈禧叶赫那拉氏、丽贵人他他拉氏、玫常在徐佳氏等让他颇为宠爱的妃子，在圆明园还有“四春”等汉人美女供他享乐。
慈禧太后是叶赫那拉·惠征的女儿。叶赫那拉·惠征（1805—1853），满洲镶黄旗（原是镶蓝旗，后被慈禧升至上三旗）人。咸丰三年（1853）被革职后不久病死于江苏镇江府，同治元年（1862）被追封为三等承恩公，谥“端恪”。
慈禧太后于咸丰二年（公元1852年）选秀入宫。当时咸丰皇帝想要充实后宫，进行选秀女。对秀女的年龄要求是13至17岁，慈禧当时17岁，符合选秀年龄。她长相出众，且在父亲的教育下有一定学问。被选中后，咸丰皇帝赐号兰贵人。
慈禧太后年轻时容貌出众，聪慧过人且善解人意，她懂得看人眼色行事，适时给予咸丰帝建议，又为咸丰帝生下了唯一的儿子载淳，因此深得咸丰帝宠爱。在短短几年内不断晋升。
咸丰六年（公元1856年），慈禧生下皇子爱新觉罗·载淳，晋封懿妃，次年晋封懿贵妃。
咸丰帝对戏曲的痴迷达到了较高的程度，不仅爱听戏，甚至亲自参与剧本的创作。尽管他并非专业的戏曲编剧，但对戏曲有着浓厚的兴趣和热情。即使在国家面临内忧外患、局势危急之时，戏曲仍然是他生活中不可或缺的一部分。
在英法联军入侵北京，他逃往热河避暑山庄时，当英法联军入侵北京时，咸丰帝逃往热河避暑山庄。他不仅带着戏班子，还携后宫妃嫔（慈禧、慈安等）、皇子载淳、重要文件和印玺、大量金银财宝、一同前往。
在逃亡的日子里，他依然通过听戏来寻找慰藉，仿佛舞台上的美好能够让他暂时忘却国家的困境和自己肩负的重任。甚至依赖鹿血来维持身体状态，却未能积极应对国家的重大危机，这种软弱和逃避现实的行为加速了清朝的衰落和灭亡。
咸丰帝在出逃过程中，连下三道谕旨。一是命令吉林、黑龙江的骑兵队 1500 名到热河护驾；二是将僧格林沁已调至保定的西安骑兵队迅速到热河护驾；三是 600 里加急调动内蒙古东三盟迅速派出蒙古官兵守护古北口。这些军事力量在一定程度上也保障了银两等财物的安全运送。