李光地自幼聪颖，4岁认字，5岁入幼学，7岁学于外祖父家，13岁遍读儒家经典，精通诸子百家、历数、兵法等。
18岁纂《性理》，19岁纂《四书解》，后考取岁试第二名。1666年，他参加乡试中举人，1670年中进士，改选庶吉士授编修，后任掌院学士。
在三藩之乱期间，李光地用蜡丸密信康熙帝，提出破敌之策。因坚守安溪和围攻泉州有功绩，他任翰林学士，晋升永州总兵。
后在守孝期间被任命为内阁学士，期满返京后加授礼部侍郎，并成为太子的老师。
在收复台湾一事上，李光地力主攻取，举荐施琅为将，并参与到施琅收复台湾的计划中，因功被封为翰林院掌院学士。
施琅早年在郑芝龙部下，后随郑成功抗清，因与郑成功交恶降清。在未遇李光地之前，施琅虽有军事才能却未得充分施展，历经坎坷，多次易主。
康熙二十一年，命施琅与福建总督姚启圣一起进取澎湖、台湾。施琅指挥清军水师在澎湖海战中大胜台湾水师，后上疏吁请清廷在台湾屯兵镇守、设府管理，并力主保留台湾、守卫台湾。因平定台湾有功，施琅复授靖海将军，封靖海侯。
他为中国的统一大业作出了突出贡献。其晚年功成名就，留名青史。
李光地一生仕途并非一帆风顺，曾因各种原因遭弹劾、降职等，但他也因在赈灾、治水等方面有功，先后任职授工部左侍郎、顺天督学、直隶巡抚和吏部尚书等职。1688年至1689年，他因被弹劾与康熙帝的不满而降职，罢免掌院学士职务，改任为通政使司通政使、兵部右侍郎等。
李光地在学术方面也有很大成就，他一生勤于钻研程朱理学，曾编修《朱子全书》《周易折中》等。其着作还有《榕村语录》《榕村语录续集》《榕村全集》等。1718年，李光地因疝疾突发，寿终于北京，享年七十七岁，谥号“文贞”。雍正初年，加赠太子太傅，祀贤良祠。
李光地为官近五十年，平定三藩之乱，拒绝耿精忠的招安，并向朝廷呈送《密陈机宜》，用蜡丸密信向康熙帝提供破敌之策，虽因时局变化未完全施行其计划，但为平叛提供了重要思路，后因平三藩有功被超授侍读学士等职。
在收复台湾问题上，李光地力排众议，主张进取台湾，并以身家性命担保举荐施琅为将，还支持施琅利用南风出兵的计划，对台湾的顺利收复起到了关键作用。台湾回归后，他又提出派兵防守等积极建议，确保了台湾的长治久安。
李光地曾担任直隶巡抚等职，负责河务处理。在治理永定河时，他动员民众，仅用 40 天就在郭家务至柳岔口筑堤、开河 200 里，使“沿河田畴固出，二麦丰收”，康熙御书“夙志澄清”匾额赠之以表彰其治河功绩。
李光地在康熙朝仕途顺遂，历任翰林院编修、掌院学士、内阁学士、礼部侍郎、太子老师、翰林院掌院学士、通政使司通政使、兵部右侍郎、工部左侍郎、直隶巡抚、吏部尚书、文渊阁大学士等职务，可见康熙对他的信任和重用。
康熙皇帝三次御赐亲笔匾额给李光地，分别是“夙志澄清”“夹辅高风”“谟明弼谐”，这些匾额是对他功绩和品德的高度认可。
他一生勤于钻研程朱理学，对理学、经学、易学思想都有深入研究，曾编修《朱子全书》《周易折中》等书籍，其思想和着作对后世产生了一定影响。康熙评价他“谨慎清勤，始终一节，学问渊博”，雍正帝称他为“一代完人”。
李光地于康熙五十五年（1717年）五月因疝疾速发，卒于任所，享年77岁。康熙皇帝得知后深感悲痛，派遣恒亲王允祺前往吊唁，赏赐千两黄金，谥号“文贞”，雍正初年，又加赠太子太傅，祀贤良祠。
在清初那个风云变幻的时代，不仅仅有像李光地这样的朝廷重臣，还有一批思想家以他们深刻的思考和犀利的言论，为中国的思想发展开辟了新的道路。他们就是王夫之、顾炎武和黄宗羲，这三位被后世称为清初三大思想家。
王夫之，生于 1619 年，是中国朴素唯物主义思想的集大成者。他历经坎坷，却始终坚持思考和创作，强调经世致用，反对君主专制。