内阁首辅杨廷和肩负起寻找皇位继承人的重任。他依照《皇明祖训》中“兄终弟及”的规定，在明宪宗朱见深的众多孙子中仔细筛选。
朱厚熜，其父亲兴献王朱佑杬乃明宪宗的第四子，在朱见深的孙辈中排行相对靠前。在明朝那严格遵循嫡长子继承制，且论资排辈现象极为严重的背景下，朱厚熜因其父的排行优势，最终进入了皇位继承人的候选之列。
正德十六年，朝廷派遣太监谷大用、大学士、定国公等人拿着内阁拟定的遗诏前往朱厚熜的府邸迎接他。
朱厚熜以王爷的身份接见了来者，并表示接受诏书，随后跟随大臣们返回京城。然而，在朱厚熜一行人到达北京郊外时，双方爆发了第一次冲突。礼部官员建议朱厚熜将孝宗尊为祖父，而自己的父亲则称为皇叔父，朱厚熜没有答应，双方僵持不下。最后在皇太后的帮助下，朱厚熜在郊外接受诏书，从大明门入宫，于公元 1521 年在奉天殿继承皇位。
朱厚熜即位之初，便面临“大礼仪之争”与以杨廷和、毛澄为首的武宗旧臣展开了长达三年半的礼仪之争。
最终朱厚熜追尊生父为兴献帝后，又加封生母为兴国皇太后，后兴献帝被追尊为知天守道洪德渊仁宽穆纯圣恭俭敬文献皇帝，庙号睿宗，其牌位升附太庙，排序在武宗之上。
嘉靖年间，公元 1521 年至 1540 年左右，明世宗朱厚熜开启了一段被后世称为“嘉靖中兴”的辉煌篇章。
朱厚熜携手张璁等人，以果敢决绝的手段打击宦官和权臣势力。正德年间嚣张跋扈的刘瑾一党，被朱厚熜毫不留情地铲除。
刘瑾，明朝正德年间权宦。公元 1505 年，朱厚照即位，刘瑾等八名宦官得到皇帝宠信，被称为“八虎”。刘瑾、张永、谷大用、马永成、丘聚、高凤、罗祥、魏彬。
刘瑾作为八虎之首，权势极大，当上了司礼监掌印太监的要职，能够干预朝政决策、批红等重要事务。
张永有军事权力。 谷大用提督西厂，通过特务手段监控官员和民众。 马永成和丘聚掌管东厂。 高凤是司礼监太监。罗祥、魏彬也都在宫中占据重要职位，凭借皇帝的宠信，作威作福。
这八虎沆瀣一气，利用皇帝的信任和赋予的权力，贪污受贿、卖官鬻爵、打压异己、鱼肉百姓，使得明朝正德年间的朝政混乱不堪，社会矛盾激化。
刘瑾卖官鬻爵，极为猖獗。一个从七品的县丞售价 500 两白银，正七品的县令售价 1000 两白银，而更高品级的官职价格则更高。
刘瑾大兴土木，耗费巨资为自己修建府邸，其规模堪比皇宫。府内装饰奢华，珍宝无数。
公元 1510 年，刘瑾因“谋逆”等罪名被处死，时年 59 岁。刘瑾被凌迟处死，共行刑三天。其党羽也被一网打尽，有的被斩首，有的被流放，有的被罢官。
张璁积极协助朱厚熜整顿翰林院，革除诸多积弊，让翰林院能为朝廷选拔真正的贤才。
朱厚熜还严禁宦官干政，削弱司礼监实权，召回裁撤各地镇守太监，彻底扭转了长期以来宦官弄权的局面。
他调节朝廷各方势力，整饬言路，实现对百官的有效监督，裁革冗滥，减轻财政负担。
明初，实行了屯田制，包括军屯、民屯和商屯。军屯是让士兵在驻守之地开垦耕种；民屯是将无地农民迁徙至荒地进行开垦；商屯则是商人通过运粮换取盐引，在边地开垦屯田。
明朝还存在着大量的官田和民田。官田包括宋元时期遗留的官田、籍没的罪犯田产等，由政府直接管理，收取租税。民田则为私人所有，可自由买卖。
随着时间推移，土地兼并现象日益严重。贵族、官僚和地主通过各种手段侵占民田，导致农民失去土地。
到了明朝中期，夏言等大臣向朱厚熜进言清理勋戚庄田，将非法侵占的土地归还给百姓，一定程度上缓解了土地兼并带来的社会矛盾。朱厚熜推行新的赋税制度，也是为了减轻民众负担，稳定经济秩序。
明武宗正德十二年（1517年），夏言考中进士，被任命为行人，继而升任兵科给事中。明世宗朱厚熜