历经正德、嘉靖、隆庆、万历四朝的清官。海瑞的一生，为正义和百姓不懈奋斗，他的精神永远激励着后人。
海瑞出生于海南琼山，四岁丧父，由母亲谢氏含辛茹苦抚养长大。谢氏对他管教甚严，自幼读诗书经传，便立下做清正廉洁、为民做主好官的志向。
嘉靖二十八年（1549年），海瑞参加乡试，得中举人。从此踏入仕途。
他的第一份官职是福建南平教谕。在任南平教谕期间，有上级官员到学宫视察，其他人都跪地拜见，只有海瑞长揖行礼，他认为在学府不应行此下跪大礼，此举显示出他的刚直和对礼教的坚守。
另外，在一些观点中还认为，海瑞被部分人当作政治工具，比如在《大明王朝》剧情相关的分析中提到，裕王一派举荐海瑞当淳安县知县，是将其作为一块“遮羞布”。
他们希望海瑞这样正直的人去抵挡严党的进攻，同时也能减轻裕王的心理负担，摆出正义的姿态。虽然海瑞并非他们的直接授意者，但可以凭借自身的判断与严党对抗，即使最终可能无法改变大局，至少能显示出裕王一派有考虑过百姓的死活。
尽管海瑞性格刚强、不知变通，在官场上显得有些格格不入，但他的这些品质和能力，以及当时的政治环境和他人的因素等综合作用，使得他有机会担任官职。
调任浙江淳安知县，他生活节俭，穿粗布衣裳，食粗粮糙米。他严禁下属受贿，重新核算当地赋税，减轻百姓负担。
重新清丈土地、均平赋役。他亲自带领官员和差役重新丈量土地，清查富户隐瞒的田产，并根据实际情况重新制定了赋税标准。
有些大户通过贿赂官员，多年来少报田产，逃避了大量赋税。海瑞通过细致的调查和严格的丈量，让其补交了应缴的赋税，使得税收更加公平合理，减轻了普通百姓的负担。
彰显海瑞一心为民的高尚情操。而就在这片土地上，还发生了一件令人拍手称快的智惩权贵之事。
智惩胡宗宪之子，胡宗宪是当时的总督，权势很大。他的儿子出行时沿途作威作福。有一次路过淳安县，嫌驿站的招待简陋，把驿吏倒挂起来。
海瑞得知后，说：“以往胡总督按察巡部，命令所路过的地方不要供应太铺张。现在这个人行装丰盛，一定不是胡公的儿子。”于是下令将其捆绑关押，并没收了他随身携带的大量钱财。之后将此事告知胡宗宪，胡宗宪竟也无法怪罪海瑞。
坚决抵制鄢懋卿的贪污勒索：鄢懋卿是严嵩的党羽，以都御史总理盐政的身份出巡，到处贪污勒索。他将要路过淳安县时，海瑞提前给他写信，称淳安贫困，无法按照他的要求大肆接待。鄢懋卿接到信后，忌惮海瑞的刚直，最终绕道而走，没有进入淳安县。
公元 1558 年，海瑞任江西兴国知县（今中国江西省赣州市），在此任上约两年。
大力清查土地。共处理了土地纠纷案件约二十余起。
有些当地豪绅通过贿赂县衙吏员，侵占了村民十多户人家的近百亩良田。村民们多次申诉，均被县衙以各种理由推脱。
海瑞上任后，接到村民联名诉状，立刻着手调查。他亲自查阅历年地契档案，走访相关证人，经过一个多月的深入查证，掌握了确凿证据，最终归还所侵占的土地给村民，并对其处以重罚。
也有凭借家族势力，强行霸占了村民五户的六十余亩良田。海瑞知晓后，不畏吴某家族的威胁，坚决依法处置，成功为村民讨回公道。
海瑞有效地遏制了当地豪强兼并土地的恶行，保障了百姓的土地权益。除此外，赋税方面进行了深入改革。
当地商户店铺被错误地按照过高的税率征收赋税，导致商家经营困难。海瑞仔细核对账目和税收规定后，不仅责令退还多征的赋税，还对负责征税的吏员进行了严厉批评和警告。
此外，海瑞还查处了绸缎庄老板被额外摊派的不合理赋税。经过仔细核算，海瑞要求退还多征的款项，并对违规摊派的相关责任人进行了惩处。
米行老板也有这现象，被县衙以临时加征的名义收取了大量赋税。海瑞查证后，不仅让县衙退还了多