元朝建立后，科举曾一度被中断。元仁宗深知科举对于选拔人才、稳定统治的重要性，在大臣李孟的建议和推动下，于 1313 年下诏恢复科举。大致举行了 3 次科举考试。
李孟（1255 年-1321 年），潞州上党人（今山西省长治市），年少时聪慧过人，七岁就能写文章，博闻强记，擅长谈论古今治乱之道。曾随父徙居汉中，后入川学习儒学，精通经史，还曾开馆讲学。
李孟经人推荐进宫，担任大太子海山和二太子爱育黎拔力八达的老师，主要授以两位太子孔孟之道。
大德三年（1299 年），二太子爱育黎拔力八达和其母亲被贬，李孟忠勤相随，为其讲授治理天下之法和做人的道理。大德十一年（1307 年），成宗驾崩，安西王阿难答企图夺取帝位，李孟认为此举有违祖宗礼法，力主二太子爱育黎拔力八达回京掌控局面。
最终，爱育黎拔力八达母子在李孟的影响下，联合右丞相哈喇哈孙，先发制人，控制宫廷，成功阻止了安西王的谋位。
在大太子海山未回前，由二太子监国，李孟被任命为中书参知政事。待朝中大事处理妥善后，他力辞官职。
至大三年（1310 年），李孟被召回朝，武宗特授他荣禄大夫、中书平章政事、集贤殿大学士、同知枢密院事等职。
元武宗驾崩后，爱育黎拔力八达即位，即仁宗。仁宗拜李孟为中书平章政事，进阶光禄大夫，推恩三世。李孟感激仁宗的知遇之恩，以国家大事为己任，节制物资奖赏，慎重名爵颁赐，稽查高官的铺张浪费，裁减宫廷无事可干的官员。
贵族近臣虽有不满，但都佩服他的公正无私。李孟当政数月，政绩颇丰，然而他自觉才德不足，多次请求辞职让贤。仁宗不答应，并表示自己在位一天，便要李孟在中书省相伴一天，从此不许他再提辞职之事，还加封他为秦国公，亲自为其授印章，又命人绘制他的像，亲笔题写“秋谷”二字，加盖玉玺赐给李孟。
李孟向仁宗进言，指出元朝若要长治久安，必须重视儒家文化，恢复科举，以吸纳天下贤才。且通过科举，能够缓和民族矛盾，使汉族知识分子有机会为国家做出贡献，增强国家的凝聚力和稳定性。
仁宗采纳了他的建议，于皇庆二年（1313 年）十一月下诏恢复科举。
此次科举的恢复，对元代产生了多方面的影响。为朝廷选拔了一批有学识、充实了官僚队伍，文化教育的发展，间接推动了经济的繁荣；使得儒家思想得到更广泛的传播，促进了各民族融合，丰富了元代的文化内涵。
在元朝，人被分为四等，蒙古人为第一等，色目人为第二等，汉人为第三等，南人为第四等。
延佑二年（1315 年）春，元朝举行首次科举考试，李孟任廷试监试官。当时的科举考试，针对不同等级的考生有不同的安排。
蒙古、色目人考两场，第一场考儒家经典中的经义，要求用《朱氏章句集注》进行阐释，义理精明、文辞典雅者通过；第二场考时务策，要求就当时的政治事务发表见解，字数在五百字以上。
汉人、南人考三场，第一场考儒家经典的经义及阐述，同样依据《朱氏章句集注》，但需要考生以自己的理解进行阐述，字数在三百字以上，同时还需各治一经；
第二场考试要求考生进行古代官方应用文体的写作，比如“诏”是皇帝颁发的命令文告，“诰”是帝王对臣子的命令，“章”是臣子向皇帝呈递的奏疏，“表”是臣下向皇帝陈情的文书，还有“古赋”这种韵文文体；
第三场考经史时务相关的策论，要求从经史时务中出题，考生直述观点，字数在一千字以上。
此次科举，汉人、南人列为一榜，按名次授予不同品级官职；蒙古、色目人通过两场考试即可赐进士及第。此次科举共录取了约一百人。
元仁宗爱育黎拔力八达，曾对约 50 对旧律进行了全面审查，其中 30 部做出了重大修订。