“今日这一遭，简直凶险得没边儿了，那帮家伙就是从地狱爬出来的恶鬼，变着法儿算计咱们，真当咱们好欺负！” 小豆子一屁股墩在地上，大口大口喘着粗气，脸上几道黑灰纵横交错，活像只调皮捣蛋后掉进煤堆的小花猫，唯有那双眼，透着不甘与凶狠的光，“俺们可不能就这么算了，得赶紧想法子反制，不然乡亲们得一直活在水深火热里，永无宁日。”
冷凝霜轻咳几声，用手帕轻轻擦拭嘴角，突围时吸入的烟尘此刻还在喉咙里作祟，声音略带沙哑：“小豆子说得没错，不过咱不能莽撞行事。这次他们用大火围堵，下回保不齐还有啥更阴损、更让人防不胜防的招数。当务之急，是先摸清楚他们下一步棋咋走，咱们才能抢占先机，化被动为主动。” 说罢，她抬手理了理凌乱的发丝，试图找回往日的从容淡定，可那紧紧握住玉笛的手，还是微微颤抖，泄露了心底的紧张与不安。
张伯靠着拐杖，闭目养神好一会儿，才缓缓睁开双眼，眼中沉淀着历经沧桑后的沉稳与睿智：“孩子们，依老夫看，虽说这次咱们吃了亏，可也不是一无所获。那黑袍人临死前那几声狂笑，透着股子蹊跷劲儿，感觉他们还有后招，而且还挺得意。咱们得静下心来，仔细回想回想，这几日镇上有没有冒出啥异常的人或事儿，说不定线索就藏在里头。”
徐帅闷声闷气地接了话茬，边活动受伤的手臂边说：“俺觉着张伯说得在理，俺这一路都在琢磨，他们在镇上抓年轻人到底要干啥？会不会和私盐生意、或者啥隐秘的窝点布局有关联？那山洞咱还没探明白，可别让他们在别的地儿又闹出更大的乱子。” 他眉头因伤痛微微皱起，眼神却愈发坚定，犹如淬火后的精钢。
李影沉思良久，站起身，目光如炬，缓缓扫过众人，斩钉截铁地说道：“大伙说得都在点子上，事到如今，咱们和他们已然撕破脸皮，没有回头路可走。从现在起，咱们分成两组，一组在镇上暗中查访，盯紧陌生人的一举一动，尤其是那些形迹可疑、频繁出入偏僻角落的家伙；我带另一组，去古城周边摸摸底，听闻他们在那儿有个窝点，咱们探探情况，看能不能找到突破点，把这团乱麻彻底捋清楚，将他们连根拔起，还百姓安宁。”
众人商议已定，各自散去准备。次日破晓，晨光熹微，李影带着小豆子和几个身手矫健的义士，向着古城方向悄然潜行。一路上，气氛压抑得如同暴风雨来临前，静谧中透着丝丝诡异，偶尔几声鸟叫划破长空，在空旷的原野间回荡，仿佛是不祥的预警，让人心头一紧。
行至古城近郊，李影等人隐匿在一片残垣断壁之后，仔细观察着不远处一座看似荒废却暗藏玄机的大院落。只见院门口有几个黑袍人佯装闲逛，实则眼神警惕，不时扫视四周，腰间长刀微微晃动，在微光下闪烁着森冷的光，仿佛在无声地宣告：此处禁地，擅入者有来无回。
小豆子撇撇嘴，压低声音对李影说：“李大哥，你瞅瞅这些家伙，跟木头桩子似的杵在那儿，守得这么严实，咱咋进去啊？俺看他们就是心虚，怕咱发现里头的猫腻。”
李影微微皱眉，目光锐利如鹰，紧盯院落：“先别着急，沉住气，看看有没有破绽。我琢磨着，这么大的窝点，不可能只有这一个出入口，他们严防死守，说不定其他地方有机可乘。”
就在这时，大院里慢悠悠走出一个佝偻瘦小的老头，手里提着个破旧竹篮，一步一晃地朝院外走来。黑袍守卫们看到他，竟纷纷侧身让路，眼神中透着几分敬畏。
“这老头啥来头？咋这些凶神恶煞的家伙都对他客客气气的？” 小豆子眼睛瞪得溜圆，像发现了什么新奇玩意儿，好奇地捅了捅李影，小声嘀咕道。
李影心中一动，悄声道：“跟上去，瞧瞧他去哪儿。”
众人小心翼翼地跟在老头身后，保持着一段安全距离。老头七拐八拐，走进了一片杂草丛生的荒地，在一棵歪脖子老树下停下，从竹篮里拿出一些供品，有酒有肉，还有几炷香，摆在地上，嘴里念念有词：“各位河神爷、城隍公，小老儿给您们送吃的来了，求您们保佑咱们这买卖顺风顺水，别让那些个不开眼的家伙搅了局……”
小豆子差点笑出声，赶忙捂住嘴，憋得脸通红，凑到李影耳边悄声道：“李大哥，这老头神神叨叨的，还求神保佑，他当这是做正经生意呢？”
李影却