然而，正当两国的战争陷入胶着，战局仿佛被一层坚冰封印，难以打开之时，远在南方的刘宋王朝却悄然盯上了这个难得的时机，妄图从中谋取渔翁之利。刘宋朝堂之上，皇帝刘裕端坐龙椅，眼神中闪烁着狡黠与贪婪。他深知东魏与西魏多年的战争已使双方元气大伤，此时若能出兵，或可一举扩大刘宋的版图，成就一番霸业。
于是，刘裕迅速召集大臣们商议对策。有的大臣忧心忡忡，担心刘宋卷入这场北方的混战会引火烧身；而有的则雄心勃勃，力主趁机北伐，夺取北方的土地和人口。经过一番激烈的争论，刘裕最终决定派遣一支精锐的军队北上，由经验丰富的大将檀道济领军。
檀道济领命后，迅速整顿军备，率领大军浩浩荡荡地朝着北方进发。一路上，他们避开了东魏和西魏的主力部队，专挑一些防守薄弱的地区进军，试图悄悄地在北方站稳脚跟，然后再寻找机会扩张势力。
刘宋军队的动向很快就被东魏和西魏的细作察觉。高欢得知后，心中暗忖：“这刘宋小儿，竟想趁火打劫，绝不能让他们得逞。”但此时他又无法抽调太多兵力去应对刘宋，毕竟西魏的大军还在虎视眈眈。于是，他一方面加强了与刘宋边境地区的防御，另一方面派使者前往西魏，试图与宇文泰达成暂时的休战协议，共同对抗刘宋的威胁。
宇文泰接到高欢的休战提议后，陷入了沉思。他明白高欢此举的意图，但他也清楚刘宋的介入确实会给双方都带来不小的麻烦。经过权衡利弊，宇文泰最终决定答应高欢的休战请求，但提出了苛刻的条件，要求东魏割让一部分土地作为交换。高欢虽心中不情愿，但为了共同应对刘宋，也只好勉强答应。
就在东魏和西魏暂时休战，准备调转矛头对付刘宋之时，刘宋军队内部却出现了问题。由于长途跋涉和水土不服，许多士兵染上了疾病，战斗力大打折扣。而且，刘宋军队对北方的地形和气候并不熟悉，在行军过程中遭遇了不少困难和挫折。
檀道济见形势不妙，深知如果继续贸然前进，很可能会陷入东魏和西魏的夹击之中，于是决定暂时退兵，保存实力。但他知道，就这样空手而归，必然会受到皇帝的责罚。于是，在退兵途中，他想出了一个妙计。
檀道济命令士兵们在夜间将沙子当作粮食，一斗一斗地量，并且大声地报数，故意让附近的魏兵听见。同时，他还让一些士兵扮成运粮的队伍，在营地中穿梭往来，营造出刘宋军队粮食充足的假象。第二天清晨，魏兵看到刘宋营地中堆积如山的“粮食”，以为刘宋军队有充足的补给，而且担心有埋伏，便不敢贸然追击。就这样，檀道济成功地带领军队安全撤回了刘宋境内。