四月灿烂的阳光下，通往埃拉城的道路上充满了形形色色的结队商贩。
用长矛和盾牌武装起来的商队排成长蛇阵，被沉重的货物压得嘎吱作响的车辆由士兵护送，浩浩荡荡地向埃拉城的集市蜿蜒蛇行。
虽然与闻名遐迩的香槟集市无法媲美，但埃拉城的集市同样吸引了天南海北各行各业的商贩，大家日夜兼程，每个人都怀揣着发财的大梦。
中世纪的集市为统治者招来滚滚的财源，以至于伯索公爵忙不迭地给予它以保护、防卫和特权。各国商人们在集市享受特殊庇护，不仅享有租税豁免权，还禁止对他们行使没收权和报复权等。
克里斯托弗大主教以隆重的宗教仪式为集市开幕并送上真挚的祝福，毕竟赚钱这种事儿教会也乐得接受。夏念祖原本就是商人出身，又是行会中的领头羊，自然被各个行会推举为特殊司法官。
于是，一个处在司法监督下的官方组织成立起来，辅之以执行官、公证人、掮客、秤手、叫价者、脚夫和巡官，用以维持良好的秩序和确保公平交易。
埃拉城的地下藏着几层楼高的地窖和许多带大柱子的宽敞走廊，平常空无一物，无人问津，如今恰好用来容纳堆积如山的商品。
集市开始后，昏暗的地下储藏室里繁忙有序，货物包装全部打开需要花费整整两天时间。约定俗成，集市第一期八天，市场将出售或交换各种纺织品、呢绒、绸缎、薄棉纱布、棉布、地毯、桌布。
第八天傍晚时分，忙碌的巡官便尖声高喊着:“装箱！装箱！”宣布布匹集市已届结束。之后，为期八天的熟皮、马革、生皮、毛皮市场有条不紊地开始，并以同样的方式结束交易。
在这两个时期内，食盐、牛脂、猪油、鲱鱼以及各种按重量出售的林林总总的商品，包括染料、香料、羊毛、亚麻、大麻、生丝、药材、糖等，都一一成交。
集市期间，熙来攘往的顾客和商人挤满了埃拉城每一条道路，人群摩肩接踵。小丑与变戏法的卖力地表演着，酒馆里麇集着轻浮的女人与喝酒作乐的男人。
年轻的兰贝托活跃在集市上。他最近跟随精明的威尼斯商人辗转亚历山德里亚、法马古斯塔和拜占庭等地，从这些地方低价取得香料、药材、甜酒等稀缺商品，再高价售卖给其他交通不便的小城市。
这会儿，兰贝托的心思被不远处夏家摊位上那个美丽的身影牵扯着。他不清楚，自己究竟是被夏绿凝的美给迷住了，还是被夏家富可敌国的财富给诱惑了。
爱情是一件奢侈品。兰贝托想，他迎娶谁不重要，重要的是她必须为他带来金钱。娶一位暴发户的女儿，可能是他的宿命，而对方看中的，也不过是他的贵族血统。
仅此而已，他叹息，一切都是命中注定。
身为财政大臣之女的夏绿凝就能把握自己的幸福吗？恐怕也不能。她最终会被迫与权利联姻，嫁给一个从未谋面但地位显赫的男人，那个人搞不好是个坏脾气。
兰贝托暗自想着，居然有些许慰藉。
此时，夏念祖家的交易摊位上一片热闹景象，琳琅满目的珍贵货物吸引了不少南来北往的商客，他们纷纷驻足挑选:
五彩斑斓的中国丝绸、精致细腻的景德镇瓷器，令无数过往商人爱不释手；拜占庭的手艺精湛的镂空黄金饰品，也招徕了不少挑剔的商客；英格兰羊毛、皮革、铜、铅、锡同样引来了许多来自不同城市的买家。
夏念祖的长子夏青染带领仆人们忙得热火朝天，生意出奇的得好。大规模的国际贸易在此成交，小笔生意的交易额也不断攀升，铸币与金银锭块不停歇地在天秤上流转，最后装满了一个个钱袋。
平时只能在花园里刺绣的夏绿凝，也被允许带领一群女仆来到集市帮忙，她的妙曼身姿吸引了无数爱慕的眼光。许多年轻小伙子在摊位前流连忘返，暗送秋波。
这时，克里斯托弗大主教骑着骡子慢悠悠地穿过人山人海。
摊位上的夏念祖连忙停下手中的活儿，招呼大主教，并示意夏绿凝奉上一杯新煮好的阳羡紫笋。
夏绿凝小心翼翼地将茶盏呈上来：景德镇的卵白釉瓷器，胎体厚重，色白微青，光泽如同鹅蛋一般；茶叶色泽绿翠，叶底细嫩，汤色淡绿明亮，滋味香醇。
克里斯托弗大主教笨拙地将发福的身体从骡子身上“卸”下来，面色通红、喘着粗气在摊位前的一把椅子里坐下来。椅子被压得嘎吱作响。
大主教接过夏绿凝送过来的精美茶盏，小心地让茶汤不溢出来。
夏念祖饶有兴味地望着克里斯托弗大主教，期待他对茶的品评。
克里斯托弗大主教轻轻地呷了一口茶，不由得点头称赞：“好茶！这就是你常说的东方灵草吧？我猜想它能治百病，只是略微苦了些，给我多加些糖吧！”
“这茶可是稀罕东西，经茶农辛勤采摘细嫩芽叶，炒制成形装入茶瓶，然后烧大量的稻草为灰，将茶瓶埋入草灰中存储