万历四十四年腊月初九广宁卫校场
朔风卷着冰晶在铳管上凝成霜刃，陆沉舟的食指被燧石划出第三道血口。
“辰时三刻。“监刑官的声音像是生锈的铁片刮过青砖。刑台阴影里跪着十二名火药库杂役，他们的麻衣与积雪同色，颈后亡命牌上的朱砂正在褪色。
熊廷弼端坐点将台，玄氅下露出半截刀柄。当陆沉舟颤抖着举起第五杆火铳时，经略突然抬手：“够了。“他起身时佩玉叮咚，惊飞了辕门上栖息的寒鸦，“五铳四哑，这就是工部所谓的''九边精械''？“
校场死寂中，陆沉舟听见自己太阳穴突突跳动。他忽然抓起那杆刻着“晋“字的鸟铳，发狠般扯开药池盖——昨日发现的狼毛不翼而飞，取而代之的是半片烧焦的桑皮纸。
“禀大人！“军需官刘百户突然出列，“昨夜验尸时，在库吏胃中发现此物。“他呈上的铜盘里，躺着团沾满胃液的油纸包，隐约可见“范记票号“的朱印。
熊廷弼的瞳孔微微收缩。陆沉舟认得这个印记，三年前父亲病重时，娘亲曾典当嫁妆换回的银票上，就盖着同样的貔貅纹章。北风掠过点将台，将血腥味与某种熟悉的熏香混在一起，那是晋商特制的紫檀香，用来驱赶运银车上的蚊蝇。
“验枪继续。“熊廷弼的声音听不出波澜，但陆沉舟注意到他的左手始终按在刀镡上。
当最后一杆鸟铳的燧石终于迸出火星时，异变陡生。改装后的铳管突然炸裂，飞溅的铜片擦着陆沉舟耳畔掠过，深深楔入刑台立柱。几乎同时，跪在最右侧的杂役暴起发难，囚衣下闪出淬毒的腕刃！
“护驾！“亲兵的惊呼被北风撕碎。
陆沉舟滚倒在地的瞬间，看见那刺客的瞳孔泛着诡异的琥珀色——就像月夜下的狼眸。毒刃擦着熊廷弼的护心镜划过，在玄氅上撕开道裂口，露出内衬的锁子甲寒光。
“留活口！“熊廷弼的佩刀已出鞘三寸，却突然顿住。刺客的太阳穴上不知何时多了枚柳叶镖，血珠在雪地上绽成红梅。陆沉舟顺着暗器来向望去，只见辕门旗杆顶端蹲着个黑影，逆光中唯见腰间玉佩折射着血光。
“纳兰哈齐！“有老兵惊呼，“是建奴的夜不收！“
黑影发出一串夜枭般的尖笑，大氅展开如蝠翼，转瞬消失在城垛之后。陆沉舟的掌心突然刺痛，方才混乱中抓住的半片桑皮纸上，用硝烟写着句残诗：“火树银花合，星桥铁锁开“。
熊廷弼拾起毒镖，指尖摩挲着镖尾雕刻的狼首纹：“好个一石二鸟。“他忽然转身看向陆沉舟，“你可知这句诗出自何典？“
少年摇头，却见经略用刀尖在雪地上划出个“张“字：“这是万历三十八年，蓟州兵备道张铨查抄晋商票号时，在密室发现的密信残篇。“他靴底碾碎字迹，“三个月后，张大人就因''私通建奴''被凌迟处死。“
陆沉舟的后颈渗出冷汗。他想起父亲临终前夜，也曾用炭笔在炕席上写过同样的诗句，第二日清早那些字迹就变成了血痂。
“带他去军械库。“熊廷弼突然下令，“本官要看看，这个能闻出火药配方的鼻子，能不能嗅出鬼魂的味道。“
穿过三道包铁木门时，陆沉舟被浓重的铁腥味呛得咳嗽。月光从坍塌的天窗漏进来，在废墟上织出蛛网般的裂纹。他蹲下身，指尖掠过焦黑的梁柱，突然顿在某处——有块未燃尽的松木上留着奇怪的凿痕，像是用火铳通条刻的北斗七星。
“正月廿三，北斗柄指寅。“熊廷弼的声音在身后响起，“这是军械库值守的暗语轮换表。“他刀尖挑起残木，“但昨夜当值的，本该是北斗柄指卯。“
陆沉舟的呼吸陡然急促。他扑向西南角的灰烬堆，疯了一样扒开碎瓦，终于找到半截烧焦的牛皮账册。当看到“丙字库三百石“几个字时，浑身血液瞬间凝固——这些本该存放在城南丙字库的辽东档案，为何会出现在城西火药库？
“天启星动，地龙翻身。“不知何处飘来的童谣，惊得陆沉舟汗毛倒竖。他循声望去，只见残垣外闪过道绯色裙角，那绣着金蝶的杭罗料子，绝不该出现在苦寒的辽东。
熊廷弼的反应比他更快。绣春刀劈开断墙时，绯衣人早已不见踪影，唯有雪地上留着串奇怪的足迹——前浅后深，左重右轻，像是跛足道士做法事的禹步。陆沉舟突然想起，昨夜爆炸前半个时辰，他在城隍庙檐角见过同样的脚印。
“白莲教的血莲步。“熊廷弼收刀入鞘时，刀柄莲花锷中突然弹出一枚铜镜，“看看这个。“
镜中映出废墟顶端的残梁，月光在那里投下蛛网状的阴影。陆沉舟眯起眼，终于看清那些“阴影“实则是用火药灰绘制的图案——九朵莲