结结实实落在身上五十下，陈荦咬牙挨着，疼得五脏六腑都快移位了。正趴在刑凳上喘息，听到书吏跟韶音说：“李氏判徒刑两年。按朝廷规定，犯人可自行决定是否缴纳议罪钱，若按律缴纳议罪钱，便可免去监禁之刑。”
韶音听说用钱可以免罪，一时又喜又忧，急忙问那书吏道：“官差大人，你说的那什么罪钱，要给多少，才能放我出去？”
“议罪钱” 之制在大宴施行已有十年之久，各地县衙早就十分熟练。书吏利落地从身后抽出书册，给韶音念道：“平民犯罪，徒刑二年，折合银钱二百两。”
韶音脸色一黑，刚才那点欢喜被浇灭了大半。二百两对高门大户来说不算什么，对她们这样在申椒馆出卖身体的底层妓家，若不是天降横财，这笔巨资就是用上后半辈子都赚不来。
陈荦急忙握住她的手，“姨娘，总比流放乌木堡好，你放心，我和清嘉一定尽快筹出二百两。”
韶音却想到什么似的，惶急地交代她：“楚楚，你出去以后定要好好习艺，时间不多了。”
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初夏黄昏的落日柔柔地挂在城西山上。
陈荦拖着疼痛的身躯，一瘸一拐从县衙大门走出来。走了几丈远，街面上那喧嚣扰攘的烟火气活生生地扑了她一脸。边境安宁，苍梧城中人口与日俱增。夏日黄昏，正是大城中最热闹的时候。
因为韶音的一个贪念，她差点再也见不到这么热闹的街市了。
陈荦微微仰起头，面向西边，任温热的落日余晖洒在自己脸上。尽管她和韶音时运不济，但活着 真好啊。
或许是因为县令改判的缘故，衙役并没有对陈荦下重手，五十下竹板子，一下都没少。但只落在了皮肉上，并未伤到骨头。陈荦想起那位姓陆的士子，他或许只是随手帮忙，但仅是这样，也已是她和韶音的恩人了。
片刻后，陈荦忍着疼痛，向位于城南的申椒馆匆匆而去。
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苍梧城中有数家妓馆，申椒馆是其中最大的一家。
陈荦从角门处进入，往清嘉她们三人住的小屋走去。在廊上遇到个相熟的姨娘，热心地问她们怎么去蜀中去了这么久，韶音找到情郎留在人家家里了吗？陈荦无奈地摇摇头，一言难尽。
她们三人住的小屋前，坐着个身姿窈窕的女孩。正是清嘉，韶音的另一个养女。正坐在那里对着铜镜用花油揉面。陈荦走过去，闻到一阵清幽的香气。
清嘉转头看到陈荦，惊喜地站起来抱住她：“楚楚，你们总算回来了！你们这一趟走了好久。”
她们俩南下蜀中时，清嘉正病着，此时显然已经好了，脸蛋柔美红润，我见犹怜。
清嘉急切地问：“姨娘呢？她……嫁给那人了吗？”
陈荦摇头，言简意赅地告诉她：“我和姨娘在回来的路上发生了些意外，姨娘如今被拘在城北的县衙牢房里，要二百两银子才能赎出她。”
清嘉花容失色：“啊？”
陈荦握着她的手，“我们一定要赶快筹钱，姨娘她不能再那牢房再关了，再多关一日……”陈荦不敢讲下去，韶音所遇到的事，在妓馆间并不少见，可真的落到身上，才知道那是多大的伤害。
她们这些生活在底层的妓子，人人心中都有一个愿望。希望有朝一日能遇上个不错的恩客，出钱从馆中把自己买走，从此脱离贱籍，成为良家女，运气好些的能嫁得良人，相夫教子。那便是最大的福报。但世事更迭，人心难测，一个女子的红颜，流水似的很快便会逝去，等不到福报的人，便只好听天由命了。
可韶音是她们俩的最亲的人，她们无论如何不能看着她难过。
陈荦和清嘉出生的那一年，因医师调配的汤药有误，馆中有几位女子都不幸有了身孕。那一年的秋天，苍梧城中还起了一场瘟疫。和韶音同住的两个女子先后生下孩子，还在月内时便染疫去世。没有生母喂养，幼婴在馆中就是累赘。东家令馆中杂役将幼婴抱出，遗弃到山沟。
是韶音于心不忍，偷偷跑出馆中将她们俩从山沟里抱了回来，寄养在城中的人家。后来，她们两人一天天长大，将韶音视作亲母。妓馆的女孩一旦长成，早早便要接客。是韶音千方百计瞒过了鸨母，将她们俩护到如今。可是，也快要护不住了。陈荦还另说，清嘉已经长成，鸨母已给她定了梳栊的日子。梳栊，便是妓馆中女子初次破身。
“鸨娘已给我定了初九那日……可姨娘不在，我有些怕……”
清嘉盈着泪，又是着急又是忐忑。她不知道将要过的是一种怎样的日子，“楚楚，咱们要怎么筹二百两？”
“只有借，我们分头去向其他姨娘借，求她们帮帮韶音，要快！”陈荦想着，交代清嘉，“但要悄悄的，这件事不能让四娘知道！”