在猫尾街，有一座带有院落的两层小楼。房子很小，显得院子比实际面积更大。院子里种着一棵杏树，一棵柳树，柳树上挂了秋千，秋千旁边有口水井。盖着残雪的土地稍显空旷，但地底下埋着花卉的宿根，春天一来，这里就会变得比油画还美。
斯黛拉住在这儿。
玛西亚推门便撞见斯黛拉和亚当缠抱在一起，两个人亲得正欢。好在她还没开始扒他的衣服。
“救命，我的眼睛。”
“我才该喊救命吧，你就这样闯进我家？私人住宅，公爵进来也要先敲门啊。”
斯黛拉不紧不慢地整理领口，亚当则红着脸和玛西亚打了声招呼：“玛西亚，下午好！你们先聊，我去泡茶。”
等亚当逃跑似的钻进厨房后，玛西亚才继续说：“这是客厅，不是卧室……而且，还不到下午三点钟。”
“玛西亚，相爱的人拥吻不需要看时间。而且现在入了冬，亚当在休假，我们当然无时无刻不腻在一起。”
玛西亚为占用他们的亲密时光而快速道歉：“对不起，是我的问题。我遇到了麻烦，着急找你商量，没想周全。”
“那么说正事吧，玛西亚。你遇到了什么麻烦？”
“卡尔，卡尔突然向我表白，还问我要不要当他的王子妃。”
“什么？卡尔？”
“没错。”
斯黛拉一声冷笑：“又是什么恶作剧？他还不如说极北之地的冰原融化了，倒叫人觉得有几分可信。”
“太好了，至少还有你站在我这边，别人只会说我不识好歹。”
斯黛拉不屑：“抛开王子的身份，卡尔这人也没什么了不起的。何况，他对你的态度一直很恶劣。”
“他说他是因为喜欢我，才这样对我。”
“我只能接受十五岁以下的小男孩用这种方式表达喜欢。”斯黛拉皱眉，补充道，“还得是不够聪明的小男孩。”
“同意。如果真的爱一个人……”
她突然语塞，玛西亚并没有谈过恋爱，也没有喜欢的异性，在斯黛拉面前大谈爱情属实有些班门弄斧。
“总之，他应该另有目的。”
“玛西亚，你的忠诚很值钱，不是吗？”
“什么意思？”
“他们承诺你的赏赐是领地，可是，和王子结婚的话，无论怀特兰还是你这个人形兵器一样的女人，不都还是属于亚斯特王室么？我思来想去只能是这个原因。”
斯黛拉出生在勾心斗角的贵族家庭，见过类似的计谋。
“我叔叔家有个年轻侍女，突然有一天，她觉醒了魔法天赋。你猜怎样？叔叔立刻做主让他和厨娘生的私生子和那姑娘订婚了。”
“这好像不是什么奖励……”
“当然不是奖励，他们固然出资支持她进入魔法学院学习，但这不就等于买下了她整个人生？即便将来她只能通过初阶魔法师试炼也没关系，我那个没有继承权的堂弟不还是娶到魔法师了么？怎么算，都不亏。”
斯黛拉的话让玛西亚醍醐灌顶，她也想到了一件事。
在玛西亚的老家，有个三十多岁的杂货店主，为了照顾前妻留下的孩子，他雇了个年轻女孩当保姆，后来他干脆和她结了婚。现在她既要照顾小孩子，要忙店里的生意，晚上还得陪男主人睡觉，反而拿不到以前的工资。
“我明白了，我和那些女孩的处境没什么本质不同。”
“还是有区别的，玛西亚。”斯黛拉接过亚当端来的香浓热茶，往里面丢了块方糖，搅了搅，慢慢啜饮，“我们是魔法师。拥有力量，就拥有选择。”
斯黛拉是土魔法师，土元素魔法很少应用于战斗，但在生活中是最赚钱的一种魔法。它可以改良土壤，提高粮食和蔬菜的产量，还可以勘测矿脉、改变地形……
这座小房子虽然不大，但一砖一瓦都是她自己的财产。因为她有能力独立生活，所以她可以违抗父母的安排，和自己喜欢的男人在一起，和真正聊得来的女孩做朋友。
“斯黛拉，谢谢你帮我理清思路。”
她说不出什么优美动听的话，只是认真看着斯黛拉的眼睛。为这个热情洋溢，坦荡又真诚的女人是她的朋友感到幸福。
“又来了，有什么好谢的？你不是一开始就觉得这件事有古怪么？我只是帮你分析了一下必须拒绝他的原因，让你更坚定而已。”
亚当在旁听了一会儿，也担忧地问：“可是，到底该怎么拒绝呢？妥善地拒绝。”
他在妥善这两个字上加重语气。
亚