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潮湿的苔藓气息混着腐烂水草味扑面而来时，我正蹲在鲛人潭北岸调试夜光漂。这是1997年夏末，城里热得连柏油路都在融化，而藏在大别山褶皱里的这片野潭却冷得像口冰棺。手电筒光柱扫过水面，能看见一缕缕白雾贴着潭面蛇行，仿佛有千万条透明触手在暗处舒展。
“二十三年没失手的钓竿，今晚怕是要栽。”我往军用水壶里灌了口烧刀子，辛辣液体滑过喉咙的灼痛让我清醒几分。背包侧袋里那枚生锈的鱼钩硌着大腿——这是师父临终前塞给我的，说是1958年他在三门峡水库捞尸队干活时，从一具穿着清代官服的浮尸嘴里拔出来的。这些年但凡遇上邪性水域，这物件总能镇住场子，但今夜它烫得像个火炭。
子夜十二点整，第一尾鱼咬钩了。竿尖颤动的方式很古怪，不是鱼类常见的拖拽感，倒像是有人在水底用指甲盖轻叩鱼线。当我提起五米四的矶竿时，月光恰好刺破云层，照见钩子上挂着只猩红绣花鞋——缎面崭新如初，金线绣的并蒂莲沾着水珠盈盈欲滴，可那三寸长的鞋底分明是给死人缠足用的尺寸。
潭心突然炸开一串气泡，我的脊梁骨倏地蹿起寒意。传说鲛人潭底沉着明朝某个投潭殉节的官家小姐，每逢阴历七月，她的绣鞋就会浮出水面寻找替身。去年失踪的驴友老吴，搜救队打捞了半个月只找到一只灌满淤泥的登山靴，鞋带系着死结，里头蜷着半截灰白色的脚掌骨。
“后生仔，借个火？”沙哑嗓音在背后响起的瞬间，我险些把打窝勺砸过去。那是个穿蓑衣的老者，斗笠压得极低，露出下颌一缕稀疏白须。他握着的竹制钓竿泛着尸斑似的青黑，竿稍系着条暗红棉线，线上既无浮漂也无铅坠，就这么直挺挺垂进潭里。
我递过火柴时注意到他左手只有四根手指，缺失的无名指断口平整得像被铡刀切过。“这潭子吃人哩。”他划亮火柴点燃旱烟，火光映出布满褐斑的脸，“1958年修水库那会儿，炸出来个万人坑，骸骨堆里埋着块汉白玉碑，上头刻着……”烟头忽明忽暗的红点突然僵住，老者喉结滚动两下，混浊眼珠转向我身后某处。
水面泛起诡异的环状波纹，仿佛有庞然大物正从深渊浮起。我的夜光漂猛地沉入水下，竿身弯成惊心动魄的弧度，渔线轮疯狂出线的吱嘎声撕破寂静。那根本不是鱼类应有的力道，更像是有无数双手攥着鱼线往潭心拖拽。蓑衣老者突然暴喝一声“撒手”，抄起他的竹竿朝我手腕劈来。
剧痛让我松开了钓竿。黑色矶竿像条被斩首的蛇窜进潭水，转瞬消失不见。老者扯下蓑衣抛入潭中，布料入水的刹那竟发出烙铁淬火般的“滋啦”声，潭面腾起一人高的惨绿火焰。“走！”他拽着我往后退时，我看见火焰里浮出密密麻麻的人形黑影，它们的四肢以不可思议的角度反折着，如同被揉皱后扔进水里的纸人。
我们在嶙峋山石间跌撞狂奔，身后传来木材断裂的脆响——那是我扎在岸边的折叠椅。月光下，椅背帆布上赫然印着个湿漉漉的人形，轮廓边缘还在往下滴着腥臭黏液。老者带我躲进一处岩缝，掏出个油纸包抖出把糯米撒在洞口。糯米落地的瞬间竟像跳蚤般弹跳起来，有几粒粘在岩壁上滋滋冒烟。
“您刚才说的汉白玉碑...”我喘着气摸出师父给的鱼钩，它此刻烫得几乎握不住。老者摘掉斗笠，露出布满疤痕的头皮——那绝不是火烧或刀伤，倒像是被无数细齿啃噬过的痕迹。“碑文写的是‘鲛人冢’。”他干瘪的嘴唇翕动着，“但那些不是鲛人，是崇祯年间被乡民沉潭的巫医世家。族长死前下了血咒，要每一个惊扰潭水的人都成为‘饵料’。”
岩缝外传来黏腻的爬行声，月光将某个细长物体的影子投在石壁上。那影子起初像条巨蟒，接着分化出枝杈般的触须，最后凝成个戴凤冠的女人轮廓。老者突然把竹竿塞进我手里：“天亮前守住洞口！”说罢竟纵身跃出岩缝。我听见重物落水声，紧接着是令人牙酸的骨骼碎裂声，潭面浮起大团污血，而那张猩红绣花鞋正踩在血泊中央。
晨光初现时，我握着断裂的竹竿回到潭边。芦苇丛里躺着老者僵硬的尸体——或者说曾经是尸体的东西。他的皮肤呈现溺水者特有的青灰色，腹腔却干瘪如陈年腊肉，脊椎以违背生理构造的方式扭曲着，右手紧攥着半块汉白玉残碑，碑文依稀可辨“永镇”二字。在他脚边，师父给我的古旧鱼钩深深扎进地面，钩尖上串着七