沈恬一向独来独往，寻张矩是为了之前“助他一臂之力”的承诺，也为了田记车队在删丹被杀的案子。在他心里，最要紧的是除掉所有对田贞的威胁，这事自然不能告诉张矩，江湖有江湖之道，沈恬首先想到的便是张掖的一位故人。
月色如洗，“咚、咚”街上传来打更声，已是丑时。沈恬轻身掠进一座宅院，他已在附近人户的屋顶上观察了两个时辰，对宅院布局已谙熟于心，径直掠进了一间宿房。刚关上门，迎面拳风袭来，沈恬错步近身，左手轻拨，右手斜封，轻声道“是我”，招式平平无奇，却偏巧挡住了对手的下一招。
对手既不收招，也不再出招，两人像是定住、一动不动、贴身而立。“门都不敲，不怕我已脱衣歇息？”声音慵懒，却又风情万种，正是吴妈妈，这宅院正是吴妈妈的行院。
“有些事想问你？”沈恬撤下双手，脸略偏向一侧。
吴妈妈慢步走回床边，披上褙子，悠然道：“听说你的镖队在删丹遭劫杀，我还在想，你什么时候会来找我？”
“什么人干的？”
“呵……”吴妈妈轻笑道：“我怎会知道？我又不是那喜欢查案的‘神兵策’？”说着，坐到了窗边的木椅上。
“卓不浪？他也在张掖？”沈恬靠墙站在窗棂边。
“没错，还来过我这间行院。”
“凶手用刀，刀长不足一尺，刀法路数源自西域，张掖可有这样的人？”
“短刀，西域刀法……确有一帮不明来历的人，使的是短刀，刀法不像中原武功。”
“他们在哪？”
“想找他们的人很多，可偏偏没人知道他们在哪。”吴妈妈道：“他们来张掖这五六年可没闲着，暗地里和其他道州的门派频频厮杀，好生热闹。就在四天前，这帮人还在赫楼街与官军恶战，这出戏真是愈发精彩了！”
吴妈妈将赫楼街夜战大略说了一遍：“听说，那晚官军的总管是删丹县的张县令。那晚之后，张县令便失了踪，张掖县廨四处查寻他的下落。唉，看来是凶多吉少。“
“一点蛛丝马迹也没有？”
“蛛丝马迹有没有，我不知道。我倒是有桩趣事，不知道你想不想听。”吴妈妈的话媚到了骨子里，“西郊南泉村有户姓冯的富户，在城中经营炭铺，后来炭铺买卖被人抢了，还欠了债，连城中宅院都卖了，搬回了南泉村。冯家有个独子叫冯齐，生性浮浪、胸无大志，大约四年前，他突然又在城里典买了一院宅子，还常常出入酒肆行院。听他说，有人赁下了他在南泉村的庄院，不但赁钱给得不少，还帮他抢回了炭铺的买卖……”
吴妈妈的趣事，说起来虽然简短，但沈恬知道，这样的线索需要长久的洞察和试探，其实极难察觉，更难得的是，吴妈妈只会对他说，对他说的都确有把握。
良久，两人没再开口，但埋在心里的过往却像是解封的陈酿，从心底涌出，醇劲透脑，让人很难不去想、不去回味。就连常日里如崖石般冷峻的沈恬，此刻也如海边的望石，想着、等着、盼着，心绪万千……但他偏又不敢想、不敢等、更不敢盼，他只能死死抓住眼前的一切，一切都会过去、一切都会好起来……
沈恬站起身，道了声“谢谢”，便头也不回地走了。吴妈妈仍然坐在那里，两滴泪珠从眼眶里滚落，她摸摸脸颊，原来自己还有泪……
吴妈妈说的庄院，在南泉村东南，四周没有村舍，十分僻静，庄院西面有几棵老榆树，沈恬便从树上监看庄院动静。庄院土墙足有二三十丈深，前院堆满了炭，靠北一排房舍，穿过房舍便是后院。后院东西各有两间厢房，厢房明显是新盖的，东面的四间房住着四个力夫，四人每天运进运出石炭。西面四间房和后院厢房里住着八个武人，主事的胡人目色淡蓝、须发微褐、掌指坚利，沈恬细观其步态形貌，推断其是混元狼人，等级为“殖装”。
混元等级并非武功境界可以修炼精进，等级之限由兽血融合而定，分共增、殖装、返璞、涅盘四重，混元人经领悟磨练可达等级之限，但绝无可能突破。“殖装”为第二重等级，兽血殖生、装补叠溢，人与兽之能益彰至极。共增、殖装者，兽变时全身兽形突显，称作“和变”，若达返璞、涅盘，身体可部分兽变，称作“零变”。沈恬用了十四年悟到自己混元之限，又用了两年将混元之限练至纯熟。
每天入夜后，沈恬都会跃上狼人住的厢房，在房顶小心探听。从听到的对话中得知，他们正在合黎山上日夜守候，只为搜寻一人，狼人对此人恨之入骨，不惜翻遍合黎山也要找到此人。
第三天一早，一人匆匆赶回庄院，引着狼人急往山上奔去，沈恬猜测他们已经找到了此人的踪迹。沈恬一路追踪，意外发现狼人搜寻的竟然