了孤儿，只好依三峰观禅师出家。慧洪生来聪明好学，“日记数千言，览群书殆尽”(《五灯会元》)，这为他日后的创作打下了一定的基础。十九岁于东京天王寺试经得度，得度后他就在东京依宜秘深律师听讲《成唯识论》等经论。他在这一时期不仅广学经论，同时也旁猎子史，并以诗文与京师达官贵人相酬唱，在当时的诗坛上崭露头角。
四年后，到庐山归宗寺依临济宗黄龙派下高僧真净克文学禅，真净移锡洪州石门寺，慧洪随至。慧洪天赋极高，加上学了一肚子的佛学理论和文字禅，这在讲究“不立文字”的禅门里恰恰是一种障道因缘。所以真净“患其深闻之弊”，于是对症下药，痛下箝锤。
慧洪终于明心见性。但慧洪不但没有因此打消对语言文学的癖好，反而借助这种开启智慧的禅悟体验，大大增强了自己的文学创作才能。这一点也是宋代禅林中的风气所使然。唐末五代以来，由于禅僧和士大夫的密切交往而产生了双向影响，文入学禅，禅僧吟诗，一时蔚然成风。在北宋，丛林中吟诗作对十分普遍，和尚上堂说法、对机、勘验等，都基本上是以诗偈的形式进行的。慧洪终生热衷此道，原不足怪。问题在于，一般高僧的诗偈是紧紧与禅软化相联，可谓是以文辅化，来接引学人，歜其悟道的：而慧洪则多用以吟风咏月，与文人创作几乎没有两样。
慧洪在真净处呆了七年，二十九岁时游历东吴，第二年上衡山，遍谒诸老，“皆蒙赏音，由是名振丛林”(同上)，这不仅由于他的禅悟程度受到印可，也是因为他的诗作得好。三年后(1102年)，其师真净圆寂，慧洪回来拜塔，并有意到黄龙山隐居。当时绘事朱世英久闻其名，请他开法抚州临川(今江西临川县)的北禅景德寺。寺中藏有禅月大师所画十八罗汉像，不知为什么丢了其中一幅，慧洪作诗嘲之： “十八应真解脱根，少丛罗汉乱山门，不知何处应斋去，未见云堂第五尊”。第二天就有一妇人持画来见，说是这画上的罗汉托梦于她，让她带画回来。
慧洪退院游金陵(今江苏南京)，漕运毕士吴开正请他住清凉寺。入寺不久，就被狂僧诬告伪造度牒，连同前住景德寺的狂僧法和等对他的诽谤，被捕入狱一年。慧洪入狱即被削去僧藉，出狱后，以大观年间(1107—1110年)入京师，他的同门居士、丞相张商英(无尽居士)特奏皇帝，复度为僧，改名慧洪。太尉郭天民并奏徽宗赐其号。宝觉圆明”
慧洪晚年居寂音堂，自号寂音尊者。在作《自序》的同时，又作偈《偶书寂音堂壁》三首，其一云：霜眉瘴面老垂垂，瘦搭诗肩古佛衣。灭迹尚嫌身是累，此生永舆世相违。残经倦读闲凭几，幽乌独闻常掩库。寝处法华安乐行，荡除五十二年非。从偈中看来，慧洪此时是彻底勘破世情，超凡入圣了。
济公和尚困在这江山社稷图之中，出离不得，却在此宝图之中看见自己的前世今生之事。他已经在人间七世为僧了。