故事得从村头的老赵家说起。老赵头在江上打了一辈子鱼，是村里最有经验的渔夫。他有个小孙子叫栓柱，八岁的年纪，正是调皮捣蛋、对啥都好奇的时候。这孩子天不怕地不怕，就爱跟着爷爷在江边晃悠，看爷爷捕鱼。
那是一个闷热的夏日傍晚，天边的火烧云把江水都映得通红。老赵头像往常一样，收拾好渔船，准备上岸回家。栓柱在一旁帮着爷爷递工具，眼睛却时不时地盯着江面上泛起的涟漪，心里琢磨着这江里是不是藏着什么宝贝。
“爷爷，江里有没有水怪啊？”栓柱突然问道。
老赵头笑了笑，摸了摸栓柱的头说：“傻孩子，哪有啥水怪，都是大人们吓唬小孩的。”
回到家后，一家人围坐在院子里吃饭。闷热的天气让大家都没什么胃口，只有栓柱叽叽喳喳地说个不停，把在江边看到的趣事讲给大家听。饭后，栓柱早早地躺在床上，可翻来覆去就是睡不着，满脑子都是江里的那些事儿。
不知不觉间，栓柱进入了梦乡。在梦里，他又来到了江边，江水在月光下闪烁着银色的光芒，仿佛一条巨大的蟒蛇在缓缓游动。栓柱沿着江边走着走着，忽然看到江面上有个黑影一闪而过，紧接着，一个低沉的声音在他耳边响起：“小孩，你在找我吗？”
栓柱吓了一跳，转过头一看，只见一个浑身湿漉漉、头发长得遮住了脸的怪物正站在他身后。怪物的身体半透明，隐隐约约能看到里面的骨头，两只手像枯树枝一样又细又长，正滴着水。
“你……你是谁？”栓柱颤抖着声音问道。
“我是江里的水鬼，我在这儿等你好久了。”水鬼阴森森地说道。
栓柱想跑，可双腿像被定住了一样，怎么也动不了。水鬼慢慢地靠近他，嘴里念叨着：“陪我玩玩吧，小孩……”说着，伸出手来抓栓柱。
栓柱吓得大叫一声，从梦中惊醒过来，汗水湿透了他的衣服。他坐起身来，大口大口地喘着粗气，心脏还在怦怦直跳。
“只是个梦，只是个梦……”栓柱安慰着自己，可那水鬼的模样却深深地印在了他的脑海里，怎么也挥之不去。
从那以后，栓柱再也不敢轻易靠近江边了。每次路过江边，他都会远远地绕开，生怕再碰到那个可怕的水鬼。
然而，命运似乎总爱捉弄人。几天后的一个午后，村里几个大孩子跑到江边玩水，栓柱经不住他们的怂恿，也跟着去了。江边的浅水区域，孩子们嬉笑打闹着，溅起一片片水花。栓柱在一旁看着，心里痒痒的，慢慢地也放松了警惕，走到了江水没过膝盖的地方。
突然，栓柱感觉脚下一滑，整个人掉进了一个深坑里。江水瞬间淹没了他的头顶，他拼命地挣扎着，想要浮出水面，可一股强大的力量却把他往江底拽去。
“救……救命……”栓柱在水里吐出一串串气泡，可声音很快就被江水淹没了。
岸上的孩子们发现栓柱不见了，顿时慌了神，一边大声呼喊着，一边跑回村里找人。
老赵头正在家里修补渔网，听到孩子们的呼喊声，扔下手中的工具就往江边跑去。当他赶到江边时，只看到栓柱掉下去的地方还在冒着泡泡，却不见栓柱的踪影。
“栓柱——栓柱——”老赵头心急如焚地呼喊着，可回应他的只有江水的呜咽声。
老赵头没有丝毫犹豫，一头扎进了江里。他在江底摸索着，不放过任何一个角落，可找了半天，还是没有找到栓柱。此时，老赵头的体力已经渐渐不支，无奈之下，他只好浮出水面，大口大口地喘着气。
“我的栓柱啊，你在哪里啊……”老赵头望着江水，悲痛欲绝。
村里的人纷纷赶来帮忙，他们划着渔船在江面上搜寻，还有人沿着江边寻找线索，可一直到天黑，也没有找到栓柱的下落。
就在大家都绝望的时候，一个外乡人来到了村里。这个外乡人自称是个道士，路过此地时，听闻村里有孩子失踪，觉得事有蹊跷。
道士在江边转了一圈后，脸色变得凝重起来。他对老赵头说：“你家孩子怕是被水鬼拖走了。”
老赵头一听，赶忙拉住道士的手说：“道长，求求你救救我的栓柱，只要能救回他，我愿意付出任何代价。”
道士沉思片刻后说：“要救你家孩子，并非易事。这水鬼在江里修炼多年，法力高强，我得准备些东西才行。”
老赵头连忙点头，按照道士的吩咐，准备了一只大公鸡、一碗黑狗血、一把桃木剑和一个秤砣。
道士在江边摆起了法坛，他将大公鸡绑在法坛一侧，然后手持桃木剑，口中念念有词。念完咒语后