江北城中的每一个角落都显得十分规整，没有突兀之处，而高大的青灰石墙则将这种规整的景象给圈在了一个紧闭的空间里……若在上空俯瞰，这道石墙倒更像是在隔绝城外的乡村和养畜场。
这里的乡村多是低矮的茅屋，但比起遭受过牛疫饥荒的朝州府境已算得安宁和乐——在从养畜场回来的路上，乔小遇不止一次这样想。至于养畜场，则是另外一种情形了。
陆桓负手走在乔小遇前侧方，步子不紧不慢，只两人这一路上多在沉默着，心中各有思量。
直至走进城墙斜角下的那片阴影地带，陆桓方才缓声启口问乔小遇道：“养畜场中的各种耕牛的价钱你可记得清楚？”
乔小遇颔首，轻叹道：“怎会记不清呢……相比于朝州府在风调雨顺之年的牛价，江北实已离谱。我们这行人，今日虽一直在城外盘桓，但更像是被眼前这高大的城墙给圈禁在了当中一般。”
陆桓凝眉，接着问道：“那你觉着那几个养畜场的场主的言辞当中，有可商量的余地么？”
“似乎并没有……”乔小遇默然半瞬，脚步亦不自觉地顿了下来。她仔细回忆着当时的情形，喃喃道：“若说一开始他们的态度并不明确的话，那么在听闻我们出自朝州府通平县后，那几个主事的便……”
“便如何？”陆桓轻轻折转过头，黑曜般眸子定定地看向乔小遇……
乔小遇终究是一时探不清楚陆桓话中之意了，便同她看不清楚陆桓那深邃的眸中究竟掩藏了一种怎样的情绪般……亦或说，她已经猜测到，只是她没有宣之于口的气力，于是嘴巴紧抿成了一条细线，而这条细线并未附着上任何颜色。
她这般反应，陆桓仿佛早有预料，但他顿了话音，只接着踱步向前，白裳上也由此重新覆上了晚霞的橘芒。
乔小遇稍愣了片刻，旋又紧步跟了上去，说道：“这是由你们陆苑牵扯出来的事，陆桓……你……”
“我要如何？”陆桓眉梢轻挑，但迎上乔小遇那稍急慌的神情，终是摇了摇头，轻声道：“乔小遇，牛价攀涨的本质缘由并不在陆苑。若以刮骨疗毒作比，黄管事等人不过是表面的那层毒脓，难道仅到这一层你就心满意足了？”
乔小遇一时语涩，凝眉道：“那我们该怎么办？”
“明日你随我去一趟江北书院吧。那里有个故人，他可以‘刮骨疗毒’。”陆桓折转过身来，缓缓说道。
“故人？”乔小遇微疑着眨了眼——她确是想知道更多的，因为陆桓的语气听来是那样的不寻常，神色亦是如此。
这人明明背着光，清俊的脸庞被一片朦胧的光色掩住，教人看不清楚，然而属于暮光的伤感却浮蔓了上去。乔小遇看得微微发怔，有那么一瞬间，她几乎觉着陆桓站在远郊的山头，人则彻底地融进了那种沉郁的暮色里。
“那位故人是你家里的长辈么？你确定他有那般手腕，解决牛价攀涨的问题？”乔小遇又轻声问道。
陆桓呵声一笑，摇头说道：“称为故人仅是因为此人同我父亲有些渊源，与陆氏无关，与我就更无关了。前太子太傅，即便因为一些缘故而引咎请辞，归于乡野，可这件事终究才过去半年不到……手腕自是有的，便只看人愿不愿意出手‘刮骨’了。”
陆桓轻轻抬头，目光探向前方，话音里不带丝毫温度地道：“不用提说悲悯之心，或是济世之志，我可不认为任老先生会甘心隐居。”
乔小遇闻言不由得皱眉，问道：“他同你父亲结过仇？不然，你也不会这样评价他。”
“结仇？倒算不上。”陆桓心头被刺痛，却只淡淡地摆了摆手，道：“任老先生于我父亲有荐拔之恩，世人皆以为他们同气连枝，然而便在我父亲被人构陷，横遭党争之祸时，任老先生却是作壁上观的。若说为什么，无非有人想要出铲除异己，有人想要渔翁得利罢了。”
这便是陆桓父亲的墓碑碑文中言辞不尽的一部分么？
乔小遇心头有些唏嘘，喃喃问道：“你是想要‘利用’他的愧疚？还是别的什么？”
“愧疚？他兴许存在着这么几丝罢，却无法成为我们倚赖的凭借。”陆桓长舒出了口气，眸中所映暮光沉黯了几分，他接着道：“但这是一次重新回到临安城的机会，想来任老先生不会错失的。”
任连忠确实不会。
遁离朝堂的他，虽被人唤道一声老先生，但他也就五十出头，身子也康健得很。在江北书院教书的日子里，任连忠笔尖所写是隐逸闲适之词，手中所拔是几根蒜苗野菜，这情形既为世人称道，也使宿敌们放松了警惕。
乔小遇从陆桓那里了解到了更多关于任连忠的事情。
如任连忠不喜江湖谒客，在隐入江北书院后，对那些着意交游的游士避而不见