1906年2月7日，溥仪出生在北京醇亲王府，他的身世注定了他与时代的洪流紧密相连。父亲载沣是道光帝之孙、光绪帝的兄弟、第二代醇亲王；母亲苏完瓜尔佳·幼兰是文华殿大学士、军机大臣荣禄的女儿，且被慈禧太后收为养女。这样的出身，让溥仪从一开始就被卷入了晚清宫廷权力的旋涡之中。
1908年，光绪帝病重，慈禧太后为了延续自己的权力影响，将年仅三岁的溥仪接入宫中。
11月14日，光绪帝驾崩；次日，慈禧太后也因病去世。根据慈禧太后的遗命，溥仪继承皇统，“承继同治，兼祧光绪”，被立为皇帝。
12月2日，年幼懵懂的溥仪在太和殿即位，由光绪皇后隆裕和载沣摄政，次年改元“宣统”，成为清朝末代皇帝。此时的溥仪，不过是一个在政治棋局中身不由己的棋子，对即将到来的命运巨变毫无感知。
随着辛亥革命的爆发，1911年10月10日，武昌起义的枪声打破了旧世界的宁静，各省纷纷宣告独立，清王朝的统治摇摇欲坠。面对乱局，清廷无力回天，只能任命袁世凯为钦差大臣与起义军作战。
袁世凯手握重兵，心怀异志，在与革命党谈判后，得到孙中山“如清帝实行退位，宣布共和，则临时政府决不食言，文即可正式宣布解职，以功以能，首推袁氏”的保证后，便开始逼宫清廷。
1912年2月12日，隆裕太后临朝称制，颁布《清帝退位诏书》，清朝正式灭亡。但按照南京临时政府与清政府议定的《关于大清皇帝辞位之后优待之条件》，溥仪在紫禁城中仍过着皇帝的生活，仿佛还保留着一丝旧日的荣光。
1912年9月10日，六岁的溥仪开始读书，他读书极不用功，无论是汉文还是满文都学得糟糕。1917年6月，“辫帅”张勋利用黎元洪与段祺瑞的矛盾，率“辫子兵”进驻北京，发动了一场荒诞的复辟闹剧。
7月1日凌晨，张勋等人拥戴宣统复辟，溥仪发布“复政谕”，大肆封官授爵，妄图恢复清朝旧制。但这场闹剧仅仅维持了12天，便在各方的反对声中宣告破产，溥仪再度宣布退位。
1919年2月，清室聘请庄士敦教授溥仪英文、数学、历史、博物、地理等科目。在庄士敦的影响下，溥仪醉心于西方生活方式，剪去长辫，穿西服、吃西餐、骑自行车、打网球、戴眼镜、使用电话等，开始接触外面的世界。
1924年10月，冯玉祥发动北京政变，给溥仪的命运带来了重大转折。1924年他被废除皇帝尊号并迁出故宫时，彼时，溥仪年仅18岁，正处在一个对未来充满迷茫又心怀复辟幻想的年纪。
11月5日，鹿钟麟、张壁奉命率领军队气势汹汹地闯入故宫，将《修正清室优待条件》摆到溥仪面前，强硬要求他即刻接受永远废除皇帝尊号，并在短时间内迁出故宫。面对武装士兵的逼迫，溥仪深知自己毫无反抗之力，只能无奈地签下这份文件，结束了他在紫禁城的帝王生活。
被驱逐出宫后，溥仪带着皇后婉容、淑妃文秀以及一众侍从，仓皇地住进了清朝遗老张彪的园子“张园”。张彪出于对清朝的忠诚，一直免费为溥仪等人提供住所。
溥仪被驱逐出故宫时，带走了皇后婉容和淑妃文绣。婉容在天津的七年里，婉容与溥仪一同居住。她在这期间接触到一些西方的生活方式，喜欢跳舞、吃西餐等，但也逐渐染上吸食鸦片的习惯。溥仪身边派别林立，忙于复辟事宜，婉容的精神世界逐渐空虚。
1932年，溥仪成为伪满洲国“皇帝”，婉容也随之到了长春。但溥仪受到日本关东军的严密控制，婉容的行动也受到诸多限制，她与溥仪的关系逐渐恶化。婉容在伪满宫廷中倍感孤独和压抑，鸦片瘾越发严重，身体和精神状态每况愈下。
婉容在随溥仪逃亡途中被苏联俘获，后被移交给东北民主联军。1946年，婉容在吉林省延吉市的监狱中去世，年仅40岁，死因可能是痢疾或鸦片中毒，死后被草草埋葬，具体地点至今不详。
那段时间，“张园”里依旧维持着几分皇室的排场，溥仪身边还有太监和宫女伺候，每日的饮食起居也尽量遵循着宫廷的规矩。尽管失去了紫禁城，溥仪心里仍做着复辟的美梦，还在“张园”里接待一些前清遗老，商议着如何恢复往日的荣光。