1812年11月10日，左宗棠出生于湖南湘阴。自小，他便展现出了超乎常人的聪颖。四岁时，他随祖父在家中梧塘书塾读书，六岁开始攻读“四书”“五经”等儒家经典，九岁便开始学习作八股文。14岁那年，左宗棠参加童子试，一举夺得第一名。
年少的他，虽身无分文，却心怀天下，写下了“身无半文，心忧天下；手释万卷，神交古人”的对联，将自己的远大志向铭刻于心。
此后，左宗棠一心向学，期望能在科举之路上一展宏图，实现自己的抱负。1832年，他在乡试中中举。
此后，他多次参加会试，却屡遭失利。在屡试不第的打击下，左宗棠无奈归乡务农。但他并没有因此而消沉，在务农的同时，他开始留心兵法、地理等经世致用之学，为日后的人生积累着宝贵的知识和经验。
1850年，林则徐因病从云贵总督任上返回家乡，途经湖南长沙时，深夜邀请还是布衣之身的左宗棠，到湘江上的小船内相见。两人相见恨晚，彻夜长谈，从古今形势、人物品评，谈到西域屯政、水利等。
林则徐深知国家需要大量人才来解决各种问题。有心与当地有识之士交流，寻求能为国家效力的人才，林则徐和左宗棠都有强烈的爱国情怀和经世致用的思想，都关注国家边疆等问题。林则徐在与左宗棠交流后，发现彼此在对国家命运、边疆治理等方面有相似的见解和抱负，所以才会有这次重要的会面。
林则徐深知新疆对于国家的重要性，也预感到沙俄对新疆的威胁。临别时，林则徐将自己在西北尤其是新疆考察时所整理的资料和绘制的地图全部交给左宗棠。他语重心长地对左宗棠说：“东南洋夷，能御之者或有人；他日西定新疆，非君莫属。以吾数年心血，献给足下，或许将来治疆用得着。”
林则徐的这一托付，对左宗棠产生了深远影响，在左宗棠心中种下了收复新疆的种子。后来左宗棠在收复新疆的过程中，这些资料和地图发挥了重要作用，帮助他更好地了解新疆的地理形势、风土人情等，为制定战略战术提供了重要依据。
1851年，太平天国起义爆发，这场声势浩大的农民运动迅速席卷了大半个中国，给清王朝的统治带来了巨大的冲击。湖南作为太平天国运动的重要战场之一，局势十分危急。在这关键时刻，左宗棠先后进入湖南巡抚张亮基、骆秉章的幕府，为抗拒太平军出谋划策。
在幕府中，左宗棠充分展现了他的军事才能和政治智慧。他凭借着对局势的敏锐洞察力和出色的谋略，为湖南巡抚制定了一系列有效的防御和进攻策略，成功地抵御了太平军的多次进攻，使湖南成为了当时清王朝为数不多的稳固后方之一。
在他的辅佐下，湖南的军事力量得到了极大的加强，不仅成功地保卫了湖南的安全，还为清王朝在其他地区的作战提供了有力的支持。
1860年，随着太平天国运动的不断发展，清王朝的局势愈发危急。在这关键时刻，左宗棠应朝廷之命“襄办曾国藩军务”。他在湖南招募军队，创建了楚军，并率领楚军开赴江西与太平军作战。
在战场上，左宗棠充分发挥了他的军事才能，他指挥楚军与太平军展开了激烈的战斗，多次取得胜利。由于他在战场上的出色表现，他被授予太常卿一职。
1861年，左宗棠出任浙江巡抚，他率领楚军进军浙江，与太平军展开了更为激烈的战斗。在浙江战场上，左宗棠面临着巨大的困难和挑战。太平军在浙江地区拥有强大的势力，他们占据了许多重要的城市和据点，给楚军的进攻带来了极大的阻碍。
但是，左宗棠并没有被困难所吓倒，他制定了详细的作战计划，采取了灵活多变的战术，与太平军展开了艰苦卓绝的战斗。在战斗中，左宗棠身先士卒，亲自指挥作战，他的勇气和决心极大地鼓舞了楚军的士气。
经过多次激战，左宗棠成功地化解了衢州之围，并转守为攻，连下多城。1863年，清军攻占绍兴，1864年，又攻克杭州，浙江全境复为清廷所得。左宗棠因战功卓着，获加封太子少保、赏黄马褂，后又被授恪靖侯。
就在左宗棠在浙江战场取