刘墉，民间称其为“刘罗锅”生于 1720 年，山东诸城（今山东高密）人，出身名门望族。其曾祖父刘必显是顺治年间进士，祖父刘棨是康熙年间进士且官至四川布政使，父亲刘统勋为雍正年间进士，官至东阁大学士兼首席军机大臣。良好的家庭背景使刘墉自幼受到良好教育。
乾隆十六年（1751 年），刘墉以恩荫举人身份参加会试和殿试，中二甲第二名进士，被授予翰林院庶吉士等职。
乾隆二十年（1755 年），因父亲办理军务失宜，刘墉被一同革职提交刑部。面对敌人进攻提议“先撤”，被乾隆猜疑与对方勾结。刘墉受父亲连累，一家都被下狱关押了将近两年。
后来乾隆下令将他们一家释放，但刘墉被降级且此后二十多年一直被外放。次年，他被提拔为安徽学政，后又调任江苏学政。在江苏学政任上，他积极整治科场积弊，还向乾隆报告官员不作为，受到嘉许。
刘墉引发的文字狱“阎大镛案”和“一柱楼诗案”。
乾隆二十四年（1759 年），江苏监生阎大镛逃粮拒差，有人禀报其曾烧毁诗文，刘墉认为其中必是有忤逆之词，于是将案件上奏。后来在阎大镛所作的《俣俣集》中，查到内容愤愤不平，讽刺官吏，甚至直称皇帝名讳和庙号。最终阎大镛被乾隆治以忤逆之罪斩首。
刘墉因奏报有功，于次年升任太原知府，是刘墉仕途上的一个转折点。
乾隆四十二年（1777 年），江苏东台县举人徐述夔之孙徐食田与同里蔡嘉树因地产纠纷，蔡嘉树告发徐家收藏其祖父徐述夔有禁书文字《一柱楼诗》。
徐食田主动上交该书，布政使陶易认为无违禁之语，但刘墉得知此事后上报乾隆。乾隆发现诗集中有“明朝期振翮，一举去清都”等被认为是大逆不道的语句。
已经去世的徐述夔、徐怀祖父子二人被开棺挫碎其尸、枭首示众；徐食田、徐食书兄弟斩监候，秋后处决；徐述夔家族中，年 16 岁以上者皆处斩，15 岁以下男丁以及女子，皆付给功臣之家为奴，共牵连徐家 200 余人。为《一柱楼诗》校对的徐首发、沈成灌等人斩监候，秋后处决；为《和陶诗》作跋的毛澄杖一百、流三千里。是清朝着名的文字狱大案之一，在当时引起了很大的震动。
江苏布政使陶易初拟斩立决，后改斩监候，押送到北京后病死；扬州知府谢启昆办案迁延，发配军台效力；东台知县涂跃龙革职，杖一百，徒三年等。刘墉因及时上奏有功，调到北京，任户部右侍郎，随后又调吏部右侍郎，之后升任湖南巡抚，从此官运亨通。曾为徐述夔立传的原礼部尚书沈德潜也被革去所有官爵和谥典，撤去乡贤祠牌位，推倒墓碑，磨掉碑上御制文字。
刘墉在书法上成就斐然，是清代着名帖学大家，与成亲王、翁方纲、铁保并誉为清代四大书法家，被世人称为“浓墨宰相”。着有《石庵诗集》。
刘墉比和珅大 30 多岁，乾隆二十年（1755 年）刘墉被贬外放的二十多年里，和珅还未出生。直到乾隆四十七年（1782 年），刘墉奉旨回京，此时他已 63 岁，和珅 30 出头，两人才第一次见面。
刘墉回京后，参与了山东巡抚国泰舞弊案的查办，国泰是和珅的党羽，刘墉秉公断案，让国泰服法，回朝后还把和珅包庇国泰、给国泰送信的事上奏乾隆，但皇帝无意追究。
此后，刘墉意识到自己不是和珅的对手，为明哲保身，行事风格变得圆滑。在与和珅的官场较量中，更多是暗中的周旋。和珅深受乾隆宠信，权势滔天，担任内阁首席大学士、领班军机大臣等数十个重要职务，是乾隆朝除皇帝外的第一号人物。
刘墉虽位居宰臣之列，最高为正一品，嘉庆二年（1797 年）被授予体仁阁大学士，但终其一生都未能进入军机处任职，实际权力相较于和珅要小。
和珅在朝廷中飞扬跋扈，刘墉虽看不惯其结党营私、贪污腐败等行为，却也无可奈何，心中常有闷气。
不过，刘墉也会在一些事情上采取策略，在“癸未春首”，刘墉曾趁着天降雨雪，和珅应召入宫途中，特意穿上旧衣物，在和珅必经之路上等着，当和珅到时，刘墉命人执持名帖拜谒，使得和珅不得不回礼，在泥雪中弄脏衣服。
嘉庆四年（1799 年），乾隆爷驾崩，和珅失去靠山。已