李时珍出身在湖广蕲州一个源远流长的医药世家。家中经营着药铺，父亲李言闻医术精湛，仁心济世，在当地备受尊崇。
李时珍自幼受到家庭影响，对药草有着浓厚兴趣，能辨别许多药草。其父亲还时常带他到山中教他辨别药草、观察生长情况，使他的药草知识逐渐丰富。
李时珍幼时家境贫寒，父亲虽以行医为业，但鉴于当时医生社会地位不高，仍希望他参加科举获得功名。
嘉靖十年（1531 年）李时珍考取秀才，此后三次乡试均落榜。在准备科举考试过程中，他积累了丰富知识，这为其学医奠定了坚实基础。
通过对四书、五经及其他文史典籍的学习，他不仅积累了古代历史文化知识，还进一步了解了古代科技、天文、地理等内容，并能学习前人研究成果。李时珍将所学知识合理利用，为医学研究发展作出重要贡献。
嘉靖三十五年（1556 年），李时珍受楚王朱英燎举荐，进入太医院任院判一职（正六品），主要负责为太医院供应宫廷医药与御医配置。
在此期间，他得以通览太医院所藏医书，还时常出入御药库、寿药房以及京城着名药店，实地观察名贵药物，为重修本草扩充了药物知识。但李时珍认为太医院不宜久留，仅供职一年便托故回乡，
因为有一次，李时珍遇到一位从民间来的重病患者，讲述了家乡缺医少药的困境，百姓们深受病痛折磨却难以得到有效治疗。这件事深深触动了李时珍的内心，让他更加坚定了离开太医院，回归民间为百姓服务的决心。
嘉靖三十七年（1558 年），李时珍自太医院回乡后正式创立东璧堂，此后开始坐堂行医，在民间治病救人、野外考察采集药用植物的生涯。
第二年，被楚王府请去为世子治病。世子痊愈后，李时珍获封王府奉祠正（七品官），兼管王府的“良医所”，成为王府专用医生。
由于常年在民间治病救人，积累丰富经验，同时到野外实地考察，采集药用植物并解剖，仔细辨析外形相似植物气味、功效及用法等方面的差异，发现众多旧本草的弊端和错误，并提出创新观点，为写作《本草纲目》做准备。此外，他还走访各地，采集珍贵药物标本并写下访问记录。
李时珍就像一只不知疲倦的蜜蜂，一头扎进了医学的花海。他带着徒弟庞泽，开始了漫长的收集和整理工作。
他们走过山川湖泊，钻过深山老林。有一次，为了找到一种传说中的仙草，他们在一座陡峭的山上攀爬。李时珍不小心踩空，差点就跌下山崖，好在庞泽眼疾手快，一把拉住了他。这样的危险，他们不知道经历了多少回。
为了弄清楚药物的功效，李时珍常常亲自试药。有一回，他试了一种新药，结果腹痛难忍，上吐下泻。庞泽急得团团转，赶紧去找解药。李时珍缓过来后，却笑着说：“这下知道这药的厉害了，得记下来。”
嘉靖四十三（1564 年），李时珍根据其父李言闻所着《四诊发明》一书，增补精要，完成《濒湖脉学》一卷。 《四诊发明》一书主要论述了中医诊断学中的望、闻、问、切四诊的相关理论和方法。
在中医诊断中，望诊指观察患者的神色、形态、舌苔等；闻诊包括听声音和嗅气味；问诊则是询问患者的症状、病史等；切诊主要是通过触摸脉象来诊断病情。
李时珍的《濒湖脉学》也是围绕中医诊脉展开，对脉象进行了详细的阐述和分类，总结了脉象的特点和对应的病症，为中医诊断提供了重要的参考。
李时珍自太医院还乡，放弃仕途，从事着述，继续编写《本草纲目》，并与当地有名的知识分子相互切磋，探讨学问。为使《本草纲目》早日刻印出版，李时珍于万历八年（1580 年）前往江苏太仓拜访着名学者王世贞，请其为该书作序。
万历十八年（1590 年），《本草纲目》得到南京藏书家、刻书家胡承龙的支持开始刻印（即最早的版本——金陵本）。王世贞对《本草纲目》予以很高评价，称赞其内容广博但不繁琐，详细且有要点，通过阅读能体会