忽必烈出生于蒙古贵族家庭，父亲是拖雷即成吉思汗第三个儿子，母亲是唆鲁禾帖尼。他成长于一个充满战乱与权力争夺的环境，目睹了蒙古帝国的崛起与扩张，这为他日后的军事和政治生涯奠定了基础。
青年时期的忽必烈，就跟随兄长们参与了多次军事行动。
1251 年，蒙哥即位成为大汗，忽必烈得到兄长的信任，负责总领漠南汉地事务。
在这段时间里，他结识了众多汉族谋士，如刘秉忠、姚枢、许衡等，深受汉文化的影响，对治理国家有了新的思考和理念。
刘秉忠出生于 1216 年，光禄大夫，为太保。深得忽必烈信任，为忽必烈出谋划策。刘秉忠精通儒学，且在阴阳术数方面有很深的造诣。他早年曾入佛门，后来忽必烈将他赎身。
他以和尚的身份陪伴忽必烈，为其出谋划策。忽必烈对他十分器重，无论走到哪里都带着他。刘秉忠不仅凭借阴阳术数获得信任，还能以简明扼要且形象的方式向忽必烈讲解儒学。他曾劝诫忽必烈“在马背上夺取天下，却不能在马背上治理天下”，减少了蒙古士兵对中原的杀戮。忽必烈登基后，刘秉忠熟悉汉人政治制度，将蒙、汉制度结合，制定了详细的规章制度，还向忽必烈推荐了大量汉族人才，对元朝的统治和稳定做出了重要贡献。
刘秉忠主张推行汉法，建立了如中书省、行省制度等，强化了元朝的中央集权，极大提高了行政效率。
积极推动汉蒙文化融合，以儒家思想为核心，减少了民族间的文化冲突。刘秉忠精心设计并营建了元大都，其规划布局合理，功能分区明确。元大都从 1267 年开始修建，到 1285 年完工，历时约 18 年。
元大都城平面呈长方形，城墙周长
米，面积约 50 平方千米。其功能分区明确，主要包含宫城、皇城、外城等区域。
宫城乃皇帝居住与处理政务之所，建筑宏伟，布局严谨。皇城环绕宫城，设有部分政府机构及宫廷服务设施。外城则是居民生活和商业活动的区域，街道规整，市场繁荣。
元大都的城墙高大厚实，以夯土筑成，外包砖石，坚固耐用。城门设计精巧，融合了蒙古与汉人的建筑风格。城门名称或许体现蒙古文化元素，而其结构和建筑工艺则吸收了汉族传统建筑的特点，高大的城楼、厚重的城门等，充分展现了多元文化融合的特色。
1274 年，刘秉忠逝世，享年 58 岁，着有《藏春集》等。他在元朝的建立和发展过程中发挥了关键作用，是忽必烈统治时期的重要谋臣。
姚枢翰林学士承旨。为忽必烈筹谋献计，力劝忽必烈重视儒学，在文化传播贡献卓着，其所着《雪斋文集》，涵盖了他的政见、文化思考以及文学创作。
许衡集贤大学士兼国子祭酒。他一心致力于推广儒学教育，为元朝培育了众多人才。其着作《鲁斋遗书》包含理学思想、教育理念以及对儒家经典的阐释，在传承和发展理学方面意义非凡。
1252 年，蒙古帝国在征服中原的进程中遇到阻碍，南宋政权仍存在一定抵抗力量。为实现对南宋的战略包围，蒙古统治者决定先征服大理。
忽必烈奉命与兀良合台一同出征大理。大理国主要由白族等民族组成。忽必烈率领大军长途跋涉，兵分三路。兀良合台率西路军沿晏当路（今四川阿坝草原）南下；东路军经茂州（今四川茂汶）、会川（今四川会理西），直趋大理龙首关；
忽必烈亲率中路军，穿越吐蕃东部，渡大渡河，抵金沙江。忽必烈成功劝降了部分大理守将，历时约两年，最终于 1253 年十二月攻破大理城。
1260 年，忽必烈在部分诸王的拥戴下，于开平即汗位。同年，其弟阿里不哥在和林称汗，与忽必烈展开了长达四年的汗位之争。最终，忽必烈在 1264 年击败阿里不哥，巩固了自己的地位。
1271 年的一个重要朝会上，大臣们认为忽必烈所统领的帝国已成就辉煌，疆土拓展，势力强盛，应当确立一个能彰显伟大与正统的国号。
一位德高望重的老臣率先进言，主张确立尊贵国号。接着又有大臣表示此事需从长计议