公元前 141 年，汉景帝驾崩，年仅 16 随的刘彻登基，成为了西汉的皇帝。
刘彻深知，经过汉初几代帝王的休养生息，如今的西汉国力已逐渐强盛，正是大展宏图之时。他渴望摆脱汉初以来的一些旧制，推行一系列改革，以实现国家的进一步繁荣和强大。
建元元年（公元前 140 年），刘彻罢免了丞相卫绾，任命喜欢儒学的窦婴、田蚡为丞相和太尉，并任命儒学学者申培的弟子赵绾为御史大夫，王臧为郎中令。他们积极商议改革事宜，包括设立名堂朝见诸侯、改正朔、易服色，还令列侯去封国，解除函谷关的关禁等。一系列重要的变化。他们在这一时期的政治舞台上扮演着举足轻重的角色。
卫绾: 历经汉文帝、汉景帝和汉武帝三朝的老臣。汉文帝时，他因车技精湛获赏识，后升中郎将。孝景帝为太子时，他因避嫌拒宴。景帝继位后，虽曾忌恨但最终认可其忠厚，封其为建陵侯，还任其为河间王太傅。吴楚七国之乱时，他统领河间部队平叛有功，被拜为中尉。景帝认为他忠诚，立刘彻为太子后，召其任太子太傅和御史大夫。后代替桃侯为丞相，却无突出政绩。景帝崩、武帝立后，于建元年中被免职。
窦婴：喜欢儒学。他是汉文帝窦皇后堂兄的儿子，在文帝时已为官。汉景帝时，窦婴曾在吴楚七国之乱中被任命为大将军，因功封魏其侯。他性格耿直，敢于直言进谏。在汉武帝初期，被任命为丞相。窦婴推崇儒家学说，支持汉武帝推行的一些改革措施。但后来因与窦太后及其他权贵产生矛盾，被窦太后罢免丞相之职。
田蚡：同样喜欢儒学，是汉景帝皇后王娡的同母弟弟。田蚡能言善辩，善于阿谀奉承。在汉武帝初期，被任命为太尉。他曾因赵绾建议汉武帝不要把政事禀报给窦太后，而触怒窦太后，被罢免太尉之职。窦太后去世后，田蚡再次被汉武帝任用为丞相，他在任期间提拔了一些儒生。然而，田蚡也有一些负面评价，例如他倚仗权势，专横跋扈，收受贿赂等。
赵绾：儒学学者申培的弟子。在汉武帝推行尊崇儒术的政策时，受到窦婴、田蚡的推荐，被任命为御史大夫。他积极支持汉武帝进行政治改革，如设立明堂、重新规范礼乐制度等。但由于他奏请汉武帝不要把政事禀报给窦太后，引起了窦太后的不满，最终被下狱治罪。
王臧：也是申培的弟子，被任命为郎中令。他与赵绾一同参与汉武帝的新政，积极推动儒家思想的实施和改革。同样因窦太后反对新政，而被下狱治罪。
然而，刘彻的亲祖母太皇太后窦氏却崇尚黄老之学，对窦婴、田蚡、赵绾等人推崇儒术、贬低道家之言十分不悦。
再加上赵绾上奏朝廷的事情不要再上奏窦太后，这使得窦太后极为恼怒，她用搜集到的赵绾、王臧等非法牟利的罪证，要求刘彻将赵、王二人下狱治罪，二人最终皆死于狱中。
窦婴、田蚡也被罢免，刘彻所作出的改革皆被废除。汉武帝 18 岁时遭遇此次挫折，这并未使他修心养性、放弃改革的念头，反而让他在内心深处更加坚定了日后摆脱窦太后等旧势力束缚、推行新政的决心。
这次事件对汉武帝而言，是一堂极为深刻且残酷的政治课。他清楚地认识到，在权力的博弈中，仅凭一腔热血和理想远远不够，还需要更强大的实力、更为缜密的策略以及对各方势力的精准把控。尽管改革暂时受挫，但他在这段时间里并未消沉，而是暗中积蓄力量，等待时机成熟。
在窦太后的强力阻拦下，许多支持汉武帝改革的人遭受牵连，年轻的汉武帝初期改革力量的一次沉重大击，也是汉武帝统治生涯中的一个关键转折点，使他从一个初涉政坛的热血青年逐渐成长为一位成熟、睿智、有远见且极具政治手腕的帝王，为西汉的繁荣昌盛奠定了坚实基础。
他开始更加审慎地对待权力的运用，学会在不同势力之间周旋，以谋求最大的政治利益。
在此之后，汉武帝陆续提拔了一批能臣干将，与他并肩作战。如卫青、霍去病等军事将领，在抗击匈奴的战争中屡立战功，为汉武帝开疆拓土；还有主父偃，他提出的“推恩令”巧妙地削弱了诸侯王的势力，加强了中央集权；桑弘羊推行的一系列经济改革政策，为国家的财政收入增长做出了重要贡献。
建元二年（公元前 139 年），刘彻在对匈奴的战略规划