要说这奏折啊，在康熙那会儿就有啦！不过呢，真正把奏折制度玩儿得超厉害的，还得是雍正朝呢！你想啊，中国传统政治的运行，那可是靠着文官和文书的。可明代的文书制度，那叫一个层次混乱，效率低得不行。所以清初的时候，就进行改革啦，弄出了三种文书制度，分别是题本、奏本和奏折。先说说题本和奏本吧，这可是比较正式的文本哦，使用范围特别广，从上到都府，下到州县衙门都能用。像钱粮兵马这些事儿，就用题本；官员升迁生转和自己的私事呢，就用奏本。听起来是不是挺麻烦的？实际上也确实很麻烦呢！这套文书系统毛病可多了，不光是在上报事情的分类上特别死板，而且中间经过的流程那叫一个复杂。所以啊，题本和奏本效率可低了。这奏折就不一样啦，它可不是正式公文，而是一种秘密行文，就像是臣子给皇上的小报告一样。
奏折出现得可晚啦，这奏折呀，能展开又能叠起来，方便得很呢！要知道，中国宋朝以前可没有线装书，那时候的书就是这种能折叠的，叫折叠本儿。不过把奏折当作正式公文的名称，可能是从清代开始的哦。清初的时候，大臣报告还是沿用前明的旧制，用题本和奏本。奏折在康熙的时候就特别受重视啦，不管事情大小，官员们经常直接把折子递给康熙。能密奏的人有 100 多个呢，也就是说有 100 多人有这个权利给皇上上折子。但是呢，一直都没个规范，所以职权划分就比较乱啦。比如说，当时你要是很受皇上信任，就算是个小官儿，也能直接上奏。可要是皇上不喜欢你，哪怕你是地方大员，也不能上奏。能不能给皇上上奏折，全看皇上喜不喜欢啦！
但是到了雍正朝军机处一创设，经过张廷玉的改革奏折，就成为一种正式文书规定凡是臣子奏报一般事物。由通政史司直接递给皇上，皇上的回复由内阁拟旨，奏报重要事物用折由奏事处直接递交皇上。这么一来，省去了很多中间环节，皇上可以直接控制国内的一切事物，既加快速度，又加强保密。
奏折还有个有趣的名字叫密折，意思很简单，就是私下写给皇上看的折子。具体来说呢，就是官员把要上报给皇帝的内容写在折叠的白纸上，再用特定的皮匣封好，配上两把钥匙，一把由上奏的官员保管，另一把则由皇帝保管。官员会派亲信家人把密折送到京城，不麻烦驿站，直接送到皇帝面前，由皇帝亲自批示。这样一来，就只有皇帝和上奏的官员知道里面的内容啦。当然，不是所有官员都有这个权力，而是由皇帝事先指定的，所以只有皇帝的亲信才有这项权力。天知地知皇上知我知，其他人可都不知道哦！雍正对密折制度可积极啦，甚至在前朝的基础上扩大了有资格上奏的人的范围。他说啊，京官要到翰林、科道郎中以上，外官要到知府、道员、学政以上，武官要到副将以上，旗人要到参领以上，都可以各自举荐一人，然后密封上奏。所以这就解释了为什么到康熙晚年，一再让大臣们上密折，响应却不太热烈。康熙时只有 100 多人有密奏资格，而到了他儿子雍正朝短短 13 年，就有 1100 人有资格给皇上上奏啦！
说实话，这比明朝特务机关强得多。明朝那厂公乱政有多严重，到了清朝皇帝那儿非常清楚，任用特务就是给自己找麻烦，还不如跟大臣们直接交流。通过奏折制度，既可以监督地方情况，又可以分散权力，防止结党强化皇权。除此之外，还可以通过皇上的朱批御笔鼓励训导开导大臣，一举多得啊。雍正凭此掌握了大量朝堂不为人知的信息，避开了大臣们的盯视以及言官的监督，这在打击八爷党的过程中起到很大作用。1726年胤禩被革去总理王大臣、廉亲王爵位，议其罪状四十款，永久圈禁。1727年，大臣及各地督抚通过密折弹劾川陕总督年羹尧，最终雍正议定92条罪状罢其官，勒令自尽。除了清除宗室及地方势力，雍正还依靠密折制度进一步控制官员大臣。
1730年雍正指令军机处负责密折管理，特许下级官员可直接向其弹劾上级长官。不仅如此，雍正还绕开中央朝廷百官，直接与地方大员沟通，处理政务。内阁作为中枢机要在密折制度的反作用下，逐渐失去重大事务的参与权，以至于一些阁臣抱怨，很多事务自己不知情，连意见都没法提。同时雍正推行密折制度对贯彻其改革有非常大的促进作用。比如雍正推行火耗归公，本来在朝堂上提出遭到反对，但雍正通过密折与地方亲信巡抚直接商议，并在河南、山西试行，取得了很好的效果。