这天，红日高挂，晨雾渐散，狄仁杰如往常一样，在朝堂上处理国事。忽然，有人打扮成乞丐，闯入大殿，带来了一条令人震惊的消息——京城内知名的花魁柳如烟被人杀死，尸体被发现于她所住的青楼内。她的死引起了众人的恐慌，因为不仅是她的名声，更因她的死则意味着京城中有不安的气息。
狄仁杰眉头微皱，示意李元芳跟上他，二人迅速赶往青楼。青楼外，曲苑风雅的装饰与屋内华丽的布置形成鲜明对比，透出一股宁静与诡谲的气息。这个地方，曾是无数文人墨客流连的所在，如今却成了犯罪的现场。
青楼的主人早已在门口等候，面色苍白，言语结结巴巴，她名叫李娇儿，是柳如烟的好友。她的神情慌张，苍白的肌肤在阳光下显得愈发无助。狄仁杰适时开口询问：“你可知道柳如烟生前与谁有过纠葛？”
李娇儿低头沉默，猫眼般的眼睛闪烁不定，似乎在思索着什么，又像是在掩饰什么。她微微叹息，随后缓缓说道：“柳如烟一向与客人交友甚广，但最近她总是提到一个名叫李叙的富家子弟，说他行事乖张……”
李元芳在一旁隐秘观察，突然敏锐地捕捉到李娇儿眼角流露出来的异样神情。他微微一愣，继续追问：“李姑娘，您与柳如烟有过密切的交往，是否知道她生前有何不满？”
李娇儿神情倏然一紧，似乎想到了什么，颤声道：“她……她最近说有人要害她，我以为她只是戏言，可没想到……”
狄仁杰心中一凛，扫视周围的环境，目光不经意间落在了青楼内的一幅画上。那画中描绘的是一位容貌绝丽的女子，肌肤如玉，淡妆轻抹，似乎就是柳如烟。狄仁杰微微叹息，心中对这位花魁的命运感到遗憾，不禁想象她生前的种种。她的身姿纤细，姿态曼妙，在灯下摇曳生姿，今朝却已化作一抔黄土。他向李娇儿道：“你能否带我们去她的房间？”
随着李娇儿走进房间，浓郁的香气扑鼻而来，房间里一片凌乱，似乎在挣扎的瞬间打翻了多种物品。狄仁杰定睛一看，桌子旁边的窗户开着，窗外是青楼的后院，绿意盎然，却透出一种不安的气息。柳如烟的衣物散落一地，那只镶金的香囊在阳光下闪烁着微弱的光芒，狄仁杰随手捡起，轻轻拨开，里面装着一些粉末。
“这是什么？”李元芳疑惑地问。
“或许是某种毒药，急需查明。”狄仁杰提起香囊，眼中闪过一丝思索。
此时，李娇儿似乎忍不住情感，泪水夺眶而出：“柳如烟她心地善良，谁都不想得罪，但…………我却总感觉她在和某人谈论什么秘密。”
李元芳捕捉到她语气中的犹豫，打断道：“你还隐瞒了什么？她一定与某人有过密切接触。”此言一出，李娇儿愣住了，眼神游离。
“我……我没有！”她高声否认，令狄仁杰察觉到她内心的不安。他不再追问，转向窗户，想要寻找更多的线索。窗外一片宁静，惟有几只鸟儿时而飞过，显得分外惬意。
在李娇儿的引领下，狄仁杰和李元芳在房间内仔细勘察，终于在床下发现了一张撕扯得不成样子的信纸，上面是几行模糊的字迹：“我知道了，那夜你杀了他，再也不能放过我……”
狄仁杰微微一怔，心内隐隐感到不对劲。他用手轻轻抚摸那字迹，眼中流露出深思的神情。究竟是谁在威胁柳如烟？这个案件的背后又隐藏着怎样的秘密？
经过数日的查访，李元芳发现了一个隐秘的线索——柳如烟生前曾与李叙有过密切的交易。李叙是京城着名的权贵，操控着许多人的命运。李元芳决定前往李叙的府邸探个究竟。
在李叙家中，李元芳伪装成了一名普通的仆人，趁机混入了内院。李叙正在与一名女子低声谈论，那个女子的样子极为惊艳，肌肤白皙，微微一笑，便如春花灿烂，宛若天人。她正是柳如烟的生死之谜，她的美丽却掩盖了心机。
李元芳认真倾听，试图捕捉更多的信息。那些细致的言语中暗藏的锋芒，越发让他感到案件的复杂。就在此时，李元芳突然听到李叙提到一个名字：“要是柳如烟不再出现在我们的生活中，这一切就都可以解决。”
李元芳精神剧震，立刻意识到事情的严重性。柳如烟与李叙之间，究竟是情还是恨？
紧接着，李元芳与狄仁杰向青楼走去，准备将所获情报告诉狄仁杰。然而就在这时，他们听见了大街上传来的悲惨呼喊