宫门巍峨，气势恢宏，一辆辆华贵的马车依次停靠在宫门外。沈鹤今日身着侍女服饰，静默如松地跟随在车旁。
楚琰刚下马车便听到一声呼唤。
“殿下！”谢明婉自谢家马车中盈盈而出，面带热切之色。
不远处另有一辆马车，从中步出一名身着蓝锦长袍的青年男子，风流英俊，眉宇间满是意气风发。他向着前方的女子喊道：“婉儿，你慢点儿走！”
眼见二人过来，沈鹤将头垂低，一身侍女打扮让她并没有引人注意。
谢明婉快步到楚琰身边，微微拨弄着额前有些散乱的发丝，“殿下，真巧，我们竟在宫门前便遇见了。”
她今日身着浅粉色广袖流沙裙，裙摆摇曳生姿，面上精心勾勒着桃花妆，腮边绯红似晨间滚落露珠的花瓣，显然是经过一番精心雕琢打扮。
楚琰望着她，嘴角勾起一抹笑意：“明婉今日甚是动人。”
谢明婉闻言，脸颊上瞬间染上了两朵红云，羞涩地垂下了眼眸。
“今夜是除夕宫宴，一年之中最为隆重之时，陛下对此极为看重，明婉自是不敢有丝毫懈怠。况且，”她声音渐低，带着几分忐忑，脸颊上的红晕更甚，“母亲说，今日萧妃娘娘便会向陛下提及……提及我的终身大事。”
萧妃正是楚琰的生母，和谢明婉的母亲曹氏是表亲的姐妹。楚琰与谢明婉二人的联姻自然是两家乐见其成，水到渠成之事，想必今日宫宴上便会有圣旨赐下这桩天作之合。
比沈鹤预想的还要快。
“婉儿，你与三殿下悄咪咪说什么呢？”那蓝袍男子走过来，目光落在谢明婉羞赧的面容上，戏谑道：“咦，怎地脸颊如此通红？”
谢明婉急声道：“萧逸舟！你莫要乱说！”
男子朗声一笑，转而向楚琰一揖：“微臣见过三殿下。”
楚琰微笑道：“表哥无须多礼，你我之间何须如此客气。”
“说起来，表哥云游四方，已久未归京了吧？我每每进宫探望母妃时，她总念叨着想见你一面。”
萧逸舟面上浮现些许惭愧：“姑母自小便对我疼爱有加，这些年离家在外未曾前去探望她，实属我这个做侄子的不是。今日特地备了礼物，稍后便去向姑母赔罪，想必姑母定会喜欢。”
楚琰道：“那便一同进宫吧，时辰不早了，今日宫中定有诸多皇亲国戚与朝臣们，想必还需一番应酬。”
“唉，我自小便最怕这些繁琐之事！”萧逸舟苦着脸道，“不如殿下先行一步吧，我慢慢走，稍后再至。”
楚琰摇头失笑：“表兄还是老样子，这么些年也没什么变化，那我便先行一步了。”言罢，他向萧逸舟告别，又向谢明婉递去邀请。
谢明婉立刻想要跟过去，却被萧逸舟轻轻拦下：“婉儿不常入宫，宫中人多眼杂，你又胆小怕生，待会儿殿下忙碌起来恐无暇顾及于你。不如稍后由我带你进去吧。”
楚琰闻言，目光在二人之间流转片刻，才缓缓开口：“此话不无道理，明婉，你与逸舟青梅竹马，由他照看，我自是放心。”
谢明婉轻轻嘟了嘟嘴，心中虽有几分失落，却仍是乖巧地点了点头。
步入巍峨壮丽的宫门，一条宽广的大道直通深宫，两旁锦衣华服的贵族与身着蟒袍的大臣们络绎不绝。
楚琰不经意地回首，目光落在了一直沉默不语的沈鹤身上，只见她四处张望，似在寻找着什么。
“怎么，阿鹤在看些什么？”
沈鹤忙收回游离的目光，“没什么，属下初次入宫，难免好奇，还请殿下勿怪。”
楚琰轻笑：“无妨，你尽管看。宫中规矩虽严，但你是我亲自带进宫的人，无人胆敢多言。”
沈鹤低低应了一声，继续暗自打量着过往行人的面容。
然而，始终未见到那个她心中描摹的身影。
一路行至宫内，前方便是御书房，长阶之上，一列御前侍卫顶盔掼甲肃然而立。
楚琰停下脚步对沈鹤道：“此刻距宫宴尚有时辰，我寻父皇有事商议，阿鹤，不如你先去明华殿等我吧。”说着，他向她指了指不远处的一座宫殿，那里正是宫宴即将举行之地。
沈鹤点头，遵命而去。
......
明华殿内，辉煌璀璨，桌案琳琅满目，宫娥侍从托盘高举穿梭其间，忙碌布置着这场盛大的宫宴。
楚瑄今日来得很早，此刻正含笑与前来敬酒攀谈之人周旋。这些人无一不是贵族权臣，都对这位从北地归来的神秘皇子充满了好奇。
多年来朝中势力错综复杂，太子与三皇子两派争斗不休，皇帝则居中制衡。