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宫闱择新，三年为期，各家十四到十八岁的未婚女儿皆需入册应选。
彼时还是尚书府女儿的周瑾佳，年满十八，早已适婚的她，因是庶出，需等姐姐们完婚后方能论及婚嫁。但家规有训，以嫡庶排位，即便年长，庶出的她依然得管大夫人的儿女叫兄姐，而大夫人所生四个女儿，除了大姐二姐已经出嫁，三姐四姐尚待字闺中，故而她的婚事尚未可望。
其实，周瑾佳十五岁时就已入册一回，结果未待入宫面选便得了急病。
若说十五岁那年，她对宫闱尚有一丝少女的希冀，那么，二次入册，却是不情愿的。
“爹爹，母亲，女儿不想入宫。”
遵照律例，首次入册后因病退者，下一期若未满十八或正满十八，可再次应选。周瑾佳知晓二选属于自愿，若她不从，律法也奈何不了她。
谁知爹爹给予的回答却只有一巴掌。
十八岁这年，周瑾佳再次入册。
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与周瑾佳的不情愿形成鲜明对比的，却是她那位小了两岁的三姐，时年十六岁的她，这次终于如愿以偿。
工部尚书的女儿，本不愁嫁，但这位嫡生三小姐是铁了心要进宫。
早在周瑾佳十五岁那次内官过府记名，周瑾佳便亲耳听见自己这位三姐去央自己的母亲，说要顶位入宫。大夫人自然不敢应这欺君的妄念，但接下来的三年间，作为母亲，大夫人竟以各种理由，帮着女儿回绝了几次求亲。
时过境迁，如今再想当年大夫人和自己那位三姐的各种作法，周瑾佳也不免感叹，那些心思若用对地方，何其出彩。
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入宫候选，自然没有前呼后拥的丫鬟仆人，各家的大小姐都是各自为战，但周瑾佳却成了自己三姐的丫鬟那般，不仅被各种使唤，还不时被她当众奚落。
同期入宫的美人，听说这两人一嫡一庶，不少便也很自然地依附向三姐那边，那种点头而过的已算好的，更多的是跟着三姐欺负周瑾佳，俨然将其视为大家的丫鬟那般。故而候选那些时日，周瑾佳便深深感受到了宫墙里的恶意。
三查五看层层遴选之后，不少美人都被撂牌清退，之前尚且熙熙攘攘的秀女院，不久也便重新安静下来。
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“娘娘。”一声轻柔的女声，传入勤贵妃耳中。
勤贵妃稍稍动了下脑袋，并未开口，便见一个面庞清秀的宫女挽起床幔：“娘娘可觉好些？”
“水。”
很快便有另外一名宫女端入一小盏，方才叫起的那名宫女已经上前扶着勤贵妃坐起，再接过端来的小盏，亲自送到勤贵妃嘴边：
“娘娘，胡太医交待了，您这一时也不可进多，略抿个两口，稍等再抿两口，如此递进。”
勤贵妃虽是醒来，眼前也算清明，但这一坐起，还是觉着头重，再听身旁宫女如此说，便也只是点头，再未开口。
端水的宫女已将一小凳挪到床前，喝水的小盏便这样一拿一放，约莫一刻钟，方才喝了个见底。
水润咽喉，勤贵妃再次张嘴，果然没有了方才那口喉干裂之感，但也明显还是无力，声音低低道：
“我这是睡了多久？”
“回娘娘话，您睡了一天。”
“此刻是？”
“娘娘昨夜突然闹病，太医们忙活了一宿，如今又到掌灯时分了。”
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昨夜事发突然，勤贵妃也全然不知起因是何，本是要歇息了，却突觉一阵眩晕，继而只记得口中腥甜，再后面便全然想不起来了。
“昨夜伺候我的……”
“回娘娘，四殿下已经下令将那两人暂时拘押，留待查清之后再做定夺。”
“澈儿如今何在？”
“回娘娘，如今四殿下也安稳了，您无需挂心。”
勤贵妃尚未完全定神，但宫女的话她还是听得清的，这话里什么意思，她怎么会听不出来，当即拔高声量，连身子都下意识往前倾出，急问道：
“怎么回事？澈儿怎么了！”
为勤贵妃送水的宫女早已跪在一旁，而挽帐的那个宫女则急急上前扶住贵妃，一边道：“娘娘，娘娘仔细！”
“快说！澈儿发生了什么事？！”勤贵妃罕见地动手推了一把扶她的宫女，又一指那个已经跪在地上不敢抬头的，“你说，这到底是怎么回事？我的澈儿怎么了？！”
被推了一把的宫女径直跪在床边，也不敢大声，只回道：
“娘娘勿急，四殿下无碍，太医说殿下症状较轻，早间已经恢复了，如今也只是将息两日便可。”
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