徐庄男人们都在河工地，哪来一群男子汉闲得无事，咋咋呼呼？
只因令人诅咒的大运河永济渠，在家耕作的男人太少了，懋功也帮着赶驴车，送牛粪、驴粪下地。顺便把单雄信寄养的好马遛一遛。
太阳落地，暮色苍茫，懋功准备收工回家。田间车道一侧垅沟里，有个男子汉灰头土脸，汗流满面，弯腰弓身急奔而来。
听到远处几个男人的大呼小叫声。懋功观察近处这个魁梧的男子汉，心中疑惑上前询问：“啥事这么急？”
“我在河工地看到督工胁迫女人，心里恼怒，就与督工干了一架，他们正在追寻我呢。”
懋功看看这个男子汉的神情，料定此言不会虚假，对管家说：“你和他把阿兄寄养的两匹好马骑回院子，妥妥安置，我等一歇回来。”
这男子汉说：“骑在马背上目标大，远远就能望到，我倒骑马肚子。”那男子汉身子一蹲，钻到马肚子下边，双手吊住马肚带，两脚分踩马的左右腿窝。马受惊吓，只是奔向老地方。管家上马跟过去，转瞬间没入苍茫暮色。
田间车道上，懋功领俩老年佣人赶着老牛车，悠然自在徐徐而行。稍待顷刻，追人的官差到了近前。高声喊：“让道，让道。”
懋功拉紧老牛缰鼻绳，“吁”的一声喝，老牛车停下。回过头说：“让啥道，这前后左右千多亩田地，全是我家种的地。这田间车道只有一车宽，可不比官道那么宽阔。实在抱歉，只有停车于路心，礼让你们先走。”
一个官差小头目手持腰刀说：“咱在追捕逃犯，到这条道岔路口就不见了，这里只有这条岔路。”
懋功说：“咱卫南县的一班衙役多数人认识我。你们几位官爷不是本地官差？”
“咱们是专门管理河工地的。”
“怪不得人生道不熟，现时太阳落山了，天色昏暗，这田间横沟纵垅，杂草丛生，哪里不好躲个把人？他非得往咱人多的地方挤？天黑了。不陪你们了。走，嘚，嘘！”
老牛拉车起步，慢悠悠地前行回村子。几个官差在附近的沟垅查勘一下，望望天色已晚，悻悻作罢。
懋功回到院子问管家：“人呢？”
“我把他安置在贮藏冬菜的地窖里头。”
“你关照村里各户，把狗都拴在院门外。你带上狗在村外四周遛一圈。回来后带那个人见我。”懋功急忙去见父亲。
徐盖说：“我与那汉子说了一会话，是个实在人，为人仗义。你多加小心，不要走漏风声。”
管家溜狗之后，见无异常，逐从地窖里唤出那汉子，带到少主人住的小院子。那汉子见到徐懋功便要屈膝行礼。懋功见那人一只手有点抖，便说：“朋友，你受伤了。咋回事？说来我听听。管家叔，你去端盆热水，加点盐。”
这男子汉清洗伤口上药，叙说自己的经历：名字叫郭孝恪。许州阳翟人。秦岭以北旱地种麦粟，用不着翻水车。秦岭以南多水田种水稻，善于制作翻水车。这次开挖永济渠，大批征调秦岭之南的江淮人安置翻水车。千里河渠需要几千部翻水车。郭孝恪被征调来到河工地安置翻水车。
郭孝恪的工役期已满，家乡来的接班人也到了。河督工已开具了过所文牒让他回乡？只因接班人业务不熟，交接期间多待一两天。今日河督工带来两个女人，说是丈夫生病没上河工地，抓女人来顶工？
女人挖士挑泥肯定不如男人，就让女人来翻水车踩水。南方女人踩水车，飞溜溜转得快。北方女人上了翻水车，上身伏在横杆上，不敢用劲往下踩。
河底有了积水，河督工催促翻水。新来乍到的北方女人，看到飞转的水车锤心里发怵，哪里很快适应踩水车呢？
河督工骂骂咧咧，女人心慌掉下翻水车。督工说她有意怠工，逼她再上去踩水车。看着翻转的木锤，越慌越不敢踩，上身伏在横担上，底下双脚虚踩，督工挥鞭就抽。
看到女人眼泪汪汪，身上一道道鞭迹，郭孝恪义愤填膺，怒怼督工无人性。督工骂他狗逮耗子多管闲事。抬手挥鞭就要抽，郭孝恪抢上去抓鞭子，两人就扭在一块。又来俩督工帮场。郭孝恪挨了几鞭子，心念一动，反正过所文牒已到手，揍你一顿就溜之大吉。
郭孝恪使一招疯牛顶腹，那督工一屁股坐在地上哇哇叫唤。第二个督工在郭孝恪身后打来一鞭，郭孝恪一脚后蹬腿，那督工扑身倒地。第三个督工平刀刺中了郭孝恪的手臂。郭孝恪随手抓起第二督工落下的刀鞘，