马蹄声停，火把的光亮照亮了来人——一队身穿盔甲的士兵，领头的是个满脸横肉的壮汉。m.dermstem.cc
他勒住缰绳，目光在石小帅三人身上扫过，最后落在奄奄一息的男子身上，眉头紧皱。
“怎么回事？”
“这位大哥，”石小帅上前一步，拱手道，“镇上爆发了瘟疫，这位是仅剩的幸存者之一。”
壮汉冷哼一声：“瘟疫？我看是装病逃徭役吧！”他说着，就要上前驱赶那男子。
“慢着！”彭灵儿挡在男子身前，冷声道，“他已是将死之人，何必如此咄咄逼人？”
壮汉被彭灵儿的气势震慑，语气稍缓：“姑娘，军令如山，我等奉命封锁此地，任何人不得出入，以免瘟疫扩散。”
石小帅心中一动：“这位将军，我们正要调查瘟疫的源头，或许能助一臂之力。”
壮汉狐疑地打量了石小帅一番：“你们是什么人？”
“在下石小帅，这位是彭灵儿，我们略通医术。”
壮汉沉吟片刻，最终还是点了点头：“也罢，如今镇上大夫死的死，逃的逃，你们若真能控制住瘟疫，也算是大功一件。”
在壮汉的带领下，石小帅和彭灵儿来到镇上唯一幸存的大夫家中。
这位老先生已是花甲之年，却依旧坚守岗位，照顾着为数不多的病人。
“大夫，瘟疫的症状究竟如何？”石小帅开门见山地问道。
老先生叹了口气，指着床上一个昏迷不醒的病人：“高热，咳嗽，浑身长满红疹，最后……”他摇摇头，没有再说下去。
石小帅和彭灵儿仔细观察了病人的症状，发现确实与他们以往所见过的任何疾病都不同。
红疹的形状怪异，像是某种符号，而且病人的脉象紊乱，却又隐隐透着一股奇特的规律。
“这种瘟疫，似乎并非自然形成……”彭灵儿沉吟道。
石小帅点点头，他也感觉到了其中蹊跷。
正在这时，老先生突然指着病人身上的红疹，惊呼道：“这…这…这像……” 他话未说完，却突然捂住胸口，痛苦地倒了下去……
老先生骤然离世，给本就笼罩在瘟疫阴影下的镇子更添了一层恐惧。
石小帅迅速上前查看，却发现老先生已经没了气息，脸上还带着未尽的惊恐。
彭灵儿眉头紧锁，走到病人身旁，再次仔细观察那些诡异的红疹，指尖轻轻触碰，感受着皮肤下异样的纹理。
“他最后想说什么？”石小帅喃喃自语，目光落在那未说完的话上，心中隐隐不安。
“或许，我们可以从他生前的活动轨迹入手。”彭灵儿提议。
一番询问后，他们得知老先生最近一直在调查瘟疫的源头，并多次前往镇外一座废弃的矿山。
这引起了石小帅和彭灵儿的注意。
一座废弃的矿山，和瘟疫能有什么关联？
天色渐暗，两人决定立刻前往矿山一探究竟。
废弃的矿洞入口被杂草和落石掩盖，透着一股阴森的气息。
石小帅拨开挡路的荆棘，率先走了进去。
矿洞内漆黑一片，只有点点月光透过缝隙洒进来，依稀可见一些坍塌的矿道和锈迹斑斑的工具。
空气中弥漫着一股刺鼻的药味，夹杂着动物的腐臭味，令人作呕。
深入矿洞后，他们发现了一些奇怪的实验设备，试管、烧杯、以及一些不知名的仪器，散落在地上，上面覆盖着厚厚的灰尘。
在矿洞深处的一个洞穴里，他们发现了更多令人震惊的东西——一些被关在笼子里的动物，它们身上也长满了和病人一样的红疹，奄奄一息，发出痛苦的低鸣。
“这里……究竟发生了什么？”石小帅感到后背一阵发凉。
彭灵儿没有说话，她戴上手套，小心翼翼地靠近一只感染的动物，仔细观察它的症状。
突然，她目光一凝，指着动物身上一个细小的伤口说道：“你看……” 她从随身携带的药箱中取出一个放大镜，仔细观察伤口周围的组织。
石小帅也凑近一看，脸色骤变。
彭灵儿指着动物伤口边缘异常的黑色组织，沉声道：“这并非普通的感染，你看这些坏死的组织，边缘异常整齐，像是被某种…人为控制的毒素侵蚀。” 她从药箱中取出银针，轻轻挑起一小块黑色组织，放在随身携带的药瓶中密封。
“我需要回去仔细化验。”
石小帅脸色凝重，环顾四周散落的实验器材。“人为控制？你是说，这瘟疫并非天灾，而是…”
“有人故意为之。” 彭灵儿语气肯定，目光扫过那些沾满灰尘的试管和烧杯。
“这些实验设备，虽然简陋，但绝非普通乡野医生所能拥有。有人在这里进行过实验，而且实验对象，就是这些动物