话说贾政回京后，得了一月假期在家歇息。他年纪渐长，自觉精力不如往昔，又因常年在外，与家人聚少离多，如今阖家团圆，自是喜不胜收。于是，他把一应大小事务都抛诸脑后，整日不是看书，就是与清客们下棋吃酒，要么就和家人共享天伦之乐。
这一年，八月初三是贾母的八十大寿。由于亲友众多，恐筵宴场地不够，贾赦、贾珍、贾琏等人早早就开始商议筹备。最终决定，从七月二十八日起至八月初五日止，荣宁两府同时开宴。宁国府招待男宾，荣国府招待女眷，大观园里的缀锦阁和嘉荫堂等几处宽敞地方则用作休息之所。
从七月上旬开始，前来送寿礼的人便络绎不绝。礼部奉旨送来金玉如意一柄、彩缎四端、金玉环四个、帑银五百两。元春也命太监送出金寿星一尊、沉香拐一只、伽南珠一串、福寿香一盒、金锭一对、银锭四对、彩缎十二匹、玉杯四只。其他亲王驸马、文武官员之家，也都纷纷有礼相赠，礼物多得都记不过来。荣国府堂屋内摆了大桌案，铺上红毡，将所有精细礼品一一陈列，供贾母过目。可贾母起初还高兴地来瞧上一瞧，过了一两天就厌烦了，便说道：“叫凤丫头收了吧，等哪天闷了再看。”
到了七月二十八日，两府张灯结彩，那场面好不热闹。宁国府当日迎来了北静王、南安郡王、永昌驸马、乐善郡王以及几位世交公侯应袭者；荣国府则接待了南安王太妃、北静王妃和其他世交公侯的诰命夫人们。贾母等人皆按品大妆，隆重迎接宾客。众人先在大观园内的嘉荫堂品茶更衣，之后才前往荣庆堂拜寿入席。大家你谦我让了好一阵子，才依次入座。上位两席坐着南北王妃，下方依序是众公侯诰命。左边下手一席，陪客是锦乡侯诰命与临昌伯诰命，右边下手一席，则是贾母的主位。邢夫人、王夫人带领尤氏、凤姐以及族中几个媳妇，像两排雁翅般站在贾母身后伺候。林之孝、赖大家的率领众媳妇在竹帘外负责上菜上酒，周瑞家的带着几个丫鬟在围屏后听候差遣。所有跟来的随从，也早有专人安排到别处款待。
此时，台上开场唱戏，台下十二个未留发的小厮整齐侍候着。不一会儿，一小厮捧着戏单来到阶下，先递给回事的媳妇，媳妇又传给林之孝家的，林之孝家的用小茶盘托着，轻轻走进帘内，递给尤氏的侍妾佩凤，佩凤这才捧给尤氏。尤氏托着戏单走到上席，南安太妃客气了一番，点了一出吉祥戏文，接着北静王妃也点了一出。众人又谦让了一会儿，最后说随便挑些好戏唱便是。没过多久，菜已上了四回，汤也上了一道，各家跟来的人纷纷打赏。随后，众人更衣后又回到园中，重新品茶。
南安太妃惦记着宝玉，贾母笑着解释：“今儿几处庙里念‘保安延寿经’，他跪经去了。”太妃又问起众小姐们，贾母回道：“她们姊妹们有的病了，有的身子弱，见了生人腼腆，所以让她们在屋里待着呢。倒是有小戏子，传了一班在那边厅上陪着他姨娘家姊妹们看戏。”南安太妃听了，便说：“既这样，叫人请来我瞧瞧。”贾母回头吩咐凤姐儿，去把史、薛、林三位姑娘带来，“再叫你三妹妹陪着一起来。”
凤姐儿领命来到贾母这边，只见姑娘们正吃果子看戏，宝玉也刚从庙里跪经回来。凤姐传达了贾母的意思，宝钗姊妹与黛玉、探春、湘云五人便一同前往园中。众人相见，自是一番请安问好。其中有几家是见过这几位姑娘的，也有一两家未曾见过，都忍不住齐声夸赞。湘云与南安太妃最是熟稔，太妃笑着打趣：“你这丫头，听见我来了，还不主动出来，非要等我请。看我明儿怎么跟你叔叔算账。”说着，一手拉过探春，一手拉过宝钗，问她们几岁了，嘴里不住地夸赞。随后，又松开她俩，拉着黛玉和宝琴，细细打量，又是一番夸奖：“都是好姑娘，真叫我不知道该夸哪一个才好。”早有人将准备好的五分礼物拿了出来，每份都是金玉戒指各五个，腕香珠五串。南安太妃笑着说：“你们姊妹们别嫌弃，就留着赏丫头们吧。”五人赶忙拜谢。北静王妃也送了五样礼物，其他的就不一一细说了。
众人喝了茶，在园中逛了逛，贾母又邀请入席。南安太妃却起身告辞，称身体不适：“今日若不来，实在说不过去，所以还请恕我先行告退。”贾母等人不便强留，客气了一番后，送至园门，看着她坐轿离去。接着，北静王妃也略坐片刻后告辞。其余宾客，有的一直待到宴席结束，有的则提前离席。
贾母忙碌了一整天，次日便不再见客，一切都由邢夫人和王夫人代为招待。那些世家子弟前来拜寿的，只到厅上行礼，贾赦、贾政、贾珍等人负责还礼管待，并引至宁府入席。这些暂且不表。
这几日，尤氏晚间不回东府，白日忙着待客，晚上就在园内李氏房中休息。这日晚间，伺候贾母用过晚饭后，贾母说道：“你们也累了，我也乏了，早些吃点东西歇着吧。明儿还有得忙呢。”尤氏应了一声，退出来后，来到凤姐儿房里准备吃饭。此时凤姐儿在楼上忙着收拾送礼的新围屏，房里只有平儿在叠衣服。尤氏问道：“你们奶奶吃了饭没？”平儿笑着回答：“吃饭哪能不请奶奶呢。”尤氏