乔排长是个好排长，全排绝大多数的士兵都这么说；他是军队中最低级的官儿，但最小的官儿终归是官儿，官与兵之间若想完全打成一片毫无隔阂，那种感情只有理想国里才会有。但这并不影响乔排长继续做一个好排长，也不影响他与士兵们继续兄弟般的战友情。
但有个现象，士兵们虽然从不说破，心里却是有感触的，从一个侧面说明了他们虽然与乔排长没有隔阂，但却是有点儿距离的。自从那个小医药箱转移至梦独的床下之后，打开并且派上用场的次数明显多了起来，战士们似乎变得“娇惯”起来，不时会有人找到梦独，哪个部位的皮擦破了，哪个部位的肉受伤了……梦独不仅毫不厌烦，还有些乐此不疲，他一次次地帮他们疗伤，心中充溢着一种别样的幸福感。
站岗，放哨，执勤，巡逻，值班，为他人疗伤……梦独的生活时间和空间被塞得满满当当，他无暇分心去怀想在梦家湾的生活情景，更无暇也毫无心情去为他与那个名叫苟怀蕉的女人之间的婚约而烦恼，他甚至无暇阅读他心爱的文学作品了，托人在内场小书店购买的《麦田里的守望者》只看了几页，便压在褥子下再未动过。哪怕是偶有空闲，他手里拿着的是警卫连卫生员借给他的《军队卫生员急救实用知识》，他学以致用，看到有人因他而减轻痛苦，脸上便绽放出笑意。
在匆忙而火热的日常中，梦独在变化着，这样的变化，他一时没有意识到。
不只如此，他服装上的标志也在变化，变得更多彩，更灿烂。
他和战友们参加了授衔仪式，他和所有新兵一起，被授予上等兵军衔。他一点儿都不知道——压根儿就不知道，就没想到过，有多少军官在为肩上多一个星星或少一个星星而心中不快，有多少老兵在为肩上多一条杠或少一条杠而闹情绪。
正是由于有“不快”和“情绪”，所以，陆航飞训基地举行了一场演讲比赛，目的是让官兵们正确对待评定军衔之事。梦独作为警卫连的唯一参赛者参加了昌州场站的选拔赛，令多少人意外的是，由于他在选拔赛中的出色表现，最后场站决定由他和一名少尉排长参加整个飞训基地的演讲决赛。后来，后来的后来，他一直记得，多年以前，面对台下那么多官兵，他大声报出他要演讲的题目——《我骄傲，我是个上等兵》，可是，当时台下却不合时宜地响起一些笑声，他的心慌了一下，好在，紧接着，力压笑声的掌声响了起来。最终，在二十多名参赛者的激烈拼争中，初生牛犊般的梦独夺得季军，是昌州场站唯一的获奖者，为昌州场站争了光。
其实，他对“评定军衔”的体会并不深刻，压根儿不懂得把军衔评高一级评低一级有多重要，关乎仕途，关乎待遇呢。有的军官由于参军时间晚了几个月甚至几天但军衔却要低评一级，而志愿兵们则从原来的与军官的穿着完全相同变成了完全不同，肩膀上只能扛着标志身份没有星星的粗杠杠，他们当中有多少人没有经过思想上的搏斗呢？看上去，他们的确是做出了“牺牲”的，但梦独根本不理解他们的心境。在演讲比赛中，他讲的是他自己成为上等兵的高兴心情，毫不涉及那些复杂的东西，他之所以能脱颖而出获得第三名，主要还是在于他的演讲里透出一个“纯”字，单纯，透明，干净，阳光，无私无欲。演讲完毕后，他理解了他刚刚登上演讲舞台报出演讲题目时的那些笑声，是啊，在此次受衔中，由于新兵推迟入伍，他和同一年度战友们的“上等兵”军衔是最低阶的——除非有立功者或当班长副班长者才可高评一级——连上等兵都可以骄傲，那下士、中士、上士、军士长、少尉、中尉、上尉等等，还有什么不可骄傲的呢？
虽是第三名，但兰连长和指导员却非常满意，毕竟，梦独代表的是整个昌州场站，他们都肯定了梦独的表现，说他为警卫连争得了荣誉。
看上去，梦独越来越成为主旋律里的一个重要音符。
有很多不落俗套的人总是讨厌主旋律的，那一个个具体的、在主旋律里跳来跳去的音符尤其令他们讨厌。
可是在警卫连里，梦独这个主旋律里的音符却很受欢迎，哪怕极个别思想消极、甚至后来被部队遣送回家的人也对梦独抱有好感。
就在这一时期，梦独所在的二排已经撤出阴风口哨所，回到了警卫连连部所在营地。
由于新兵们推迟入伍，老兵们也便推迟退伍，但是在新兵入伍之前，未留队的老兵们还是退伍了。老兵退伍，新兵集训尚未下连，符合探家条件的老兵轮流探亲，这个阶段对于警卫连来说非同寻常。
特别是这一年，这种状况发生在春天，整个基地大规模训练却已拉开帷幕，警卫连官兵们肩上的担子陡然重了起来。
五班也有两人休探亲假了，其中就有五班长，五班长是超期服役的老兵，他的休假时间比一般老兵略长一些。
晚上，兰连长和乔排长走进了五班寝室，大家自觉站了起来。兰连长环视了大家片刻，然后严肃地说道：“鉴于五班目前的情况，经过连党支部研究决定，在五班长休假期间